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La radiación de alta energía, como los rayos X, los rayos gamma, las partículas alfa, partículas beta y los neutrones pueden dañar el ADN y causar cáncer. Estas formas de radiación pueden emitirse en accidentes de plantas nucleares de electricidad y cuando se fabrican, prueban o usan armas atómicas.
En nuestra vida diaria estamos rodeados de radiaciones ionizantes y no ionizantes, tanto de fuentes naturales como de fuentes artificiales (creadas por el hombre). Dentro de las fuentes naturales de radiación ionizante encontramos los minerales ricos en uranio u otros elementos radioactivos que provienen de la tierra, elementos radioactivos que se acumulan en ciertas plantas, y rayos cósmicos que proceden del espacio exterior. Ejemplos de fuentes naturales de radiaciones no ionizantes son el sol (radiación ultravioleta, luz visible, infrarroja, microondas, radiaciones de frecuencia radio) y el campo magnético de la tierra.
Se sabe que la exposición de un ser humano a ciertas dosis de radiación ionizante puede provocar cambios irreparables en la estructura de su ADN, es decir, en los genes que controlan la función de las células, y por tanto provocar una serie de cambios que pueden dar lugar a un cáncer, como nos explicó Miren Taberna en su post. Por ahora no se ha mostrado efectos parecidos en el ADN ante la exposición al resto de las radiaciones no ionizantes. Entonces, ¿hay que evitar exposiciones a radiaciones ionizantes?
Aparte de las personas que trabajan directamente con fuentes de radiación o que viven en casas con un alto nivel de radón, normalmente no estamos expuestos a radiaciones ionizantes. Algunos procedimientos médicos emplean radiaciones ionizantes para diagnosticar o tratar enfermedades p.ej. exámenes por rayos X, tomografías (TAC) y radioterapia pero, en estos casos, el beneficio de poder llegar a un diagnóstico mediante una prueba de imagen o de conseguir curar un tumor en el caso del tratamiento mediante la radioterapia supera con creces el riesgo que generan estas pruebas.
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