Respuestas
Sólido, líquido y gaseoso: esos son los estados de la materia, según nos enseñaron en la escuela. Y luego nos enteramos de que había otros más: plasma, condensados Bose-Einstein, materia degenerada, plasma de quarks-gluones.
A pesar de ello, seguimos teniendo un problema con el fuego, pues no parece entrar en ninguna de esas clasificaciones.
Y es exactamente por eso que ha fascinado a los científicos durante siglos.
"Para hacer fuego, tienes que tomar un sólido o un líquido, calentarlo para que se rompan vínculos químicos en el combustible (el sólido o el líquido con el que empezaste) y eso hace que se libere gas. Ese producto gaseoso se mezcla con el oxígeno. Luego introduces una fuente de encendido que produce una llama".
Al prender una vela, "estás viendo química". O, en otras palabras, no es un estado de la materia, sino una reacción.
El fuego es caliente, ¿pero alguna vez te preguntaste por qué?
Pero, esta pregunta inicial sobre el fuego no hizo más que despertar otras curiosidades sobre este fenómeno que, de repente, parecía tan cotidiano y tan desconocido a la vez.
¿Por qué es tan caliente?
Cuando calentamos algo, como leña en una chimenea, libera gas. La reacción de esos gases con el oxígeno en el aire es lo que vemos como fuego.
"La combustión es una reacción exotérmica, lo que quiere decir que la cantidad de calor liberada es mayor que la energía que está absorbiendo", explica el investigador de fuego Conor Mackintosh.
Esa reacción libera mucha energía y es por eso que el fuego es tan caliente.
¿Por qué podemos ver el fuego en la oscuridad?
"La luz que vemos es producida por electrones brincando de una energía a otra más alta, por eso la vemos como una llama brillante", responde Niamh Nic Daeid.
Y, ¿por qué a veces es de colores?
Es cierto que los vínculos que se están rompiendo son de carbón a carbón, lo que libera energía. Pero, ¿por qué tenemos fotones también?
"Lo que estás haciendo es romper los vínculos carbón a carbón, pero también estás introduciendo energía en los átomos mismos. Esa energía excita los electrones que están dentro del átomo y los hace brincar de un nivel de energía a otro. Cuando se relajan, emiten luz", aclara la investigadora forense de incendios.
"Si agregas otros compuestos, como cobre, arden en colores distintos porque los niveles de energía que hacen que los electrones brinquen en esos materiales es diferente".
Y así es como funcionan los coloridos fuegos artificiales.