Respuestas
Cuando detectó un patrón que indicaba la presencia de fosfina, Graves llamó a Sousa-Silva, quien se sorprendió porque asumía que a los astrónomos lo que les interesaría era buscar fosfina en mundos de otras galaxias. “No se me había ocurrido ir a ver en el planeta más cercano a nosotros”.
Para reconfirmar la observación, los científicos acudieron esta vez al exquisitamente sensible observatorio de radio Alma, en el desierto chileno de Chajnantor, una especie de oreja que constantemente “escucha” los movimientos que producen las moléculas danzando en el espacio. Alma confirmó que, efectivamente, lo que estaba detectando eran huellas de fosfina.
El siguiente paso consistió en echar mano de un modelo de la atmósfera venusina, desarrollado por Hideo Sagawa, de la Universidad Sangyo de Kyoto, para interpretar los datos. El modelo les enseñó que la fosfina en Venus es un gas escaso, que existe en una concentración de aproximadamente 20 de cada mil millones de moléculas en la atmósfera.
Y, aunque esa concentración es baja, los investigadores señalan que la fosfina producida por la vida en la Tierra se puede encontrar en cantidades aún más bajas en nuestra atmósfera.
El descubrimiento se hizo usando el telescopio óptico James Clerk Maxwell, en Hawái, cuando el equipo de la astrónoma Jane Graves, de la U. de Cardiff, buscaba patrones de luz que pudieran indicar la presencia de moléculas inesperadas y posibles tarjetas de presentación de organismos vivos.