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Excel es un programa que forma parte de la suite ofimática Microsoft Office, un software de hojas de cálculo empleado esencialmente en tareas matemáticas y financieras. Sirve para realizar todo tipo de cálculos numéricos o matemáticos. Permite elaborar tablas que incluyan cálculos matemáticos, resueltos mediante operadores matemáticos o automáticamente mediante fórmulas llamadas funciones que se pueden configurar manualmente. Además de permitir la visualización de los datos, por ejemplo, a través de diferentes tipos de gráficos. La finalidad de estos puede ser diferente según las necesidades del usuario y las posibilidades que permite este software de cálculo son extremadamente amplias. Se pueden llegar a realizar desde simples sumas a integrales, pasando por la creación de gráficos, la generación de informes o la organización de información no numérica.
De hecho, aunque en origen estaba diseñado para satisfacer las necesidades del ámbito administrativo y contable, sus funciones se han extendido a diferentes campos, incluyendo el de las bases de datos. Por eso es posible llevar múltiples registros y controles de particularidades que no tengan que ver en ningún momento con cálculos y se compongan esencialmente de texto.
Gracias a sus características es utilizado en el ámbito de la empresa pero también en entornos domésticos para llevar contabilidad básica, ya que ofrece un sencillo acceso a sus funciones más elementales y cualquiera con un mínimo interés por el software puede hacer uso de ella.
Al igual que el resto de programas que conforman el paquete Office, Microsoft Excel se ha convertido en un estándar de facto pese a su licencia comercial y, por tanto, no ser gratis. No en vano, otros paquetes ofimáticos tradicionales o en la nube como OpenOffice, LibreOffice o Google Docs, cuentan con aplicaciones de hojas de cálculo que han desarrollado para ser totalmente compatibles con el software de Microsoft, siendo en gran medida idénticas en muchas de sus funciones. Porque el lenguaje que emplea se ha convertido prácticamente en el estándar, siendo el conocimiento y la documentación abundante en Internet.
Los orígenes de este programa se remontan a principios de la década de los 80, cuando la empresa estadounidense presentó Multiplan, que no tuvo particular relevancia en MS-DOS frente a Lotus 1-2-3. La idea se siguió desarrollando hasta que tomó forma como Excel en 1985 para Mac y ya en 1987 para Windows. A partir de 1993 pasa a formar parte de Office con la versión 5.0. Desde entonces se han sucedido las versiones en paralelo al lanzamiento de la suite ofimática de los de Redmond.