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En los últimos años, Seúl, Corea del Sur, se ha posicionado como una ciudad de vanguardia en términos sociales, económicos y ambientales. El resultado se debe en gran medida a un cambio drástico del paradigma de la movilidad urbana, a partir del cual se transformó el sistema de autobús y demolió una autopista urbana elevada de 5.8 km para dar paso a un parque lineal a lo largo del arroyo Cheonggyecheon en el corazón de la ciudad. Como sugiere el estudio “Transformando el Transporte Urbano” de la Universidad de Harvard y la Fundación Volvo para la Investigación y la Educación, la transformación urbana de Seúl fue posible gracias a una serie de intervenciones implementadas entre 2002 y 2006 durante la administración del alcalde Lee Myung-bak. Veamos.
En año anteriores, Seúl avanzaba aceleradamente hacia una alta dependencia al automóvil. Entre 1979 y 1997, el número de vehículos privados aumentó de 60 mil a 2.2 millones, respectivamente, mientras que la capacidad de la infraestructura vial se duplicó. Ante la creciente congestión vehicular, la inversión pública se enfocaba en la ampliación de vialidades y la construcción de autopistas elevadas y pasos a desnivel. Al paso del tiempo, el tráfico no hizo más que aumentar, y con ello la eficiencia del transporte público disminuyó; por ello, entre 1980 y 2000, el porcentaje de viajes en autobús se redujo de 65 a 28 por ciento. Además, el panorama político era complejo, pues existían intereses arraigados entre compañías de autobuses, conductores, comerciantes, residentes y funcionarios públicos.
En este contexto, Lee Myung-bak compitió por la alcaldía con una propuesta arriesgada: demoler una autopista elevada sobre el arroyo Cheonggyecheon para impulsar la transformación del centro en un espacio histórico y cultural y un centro de turismo y negocios de clase mundial. Como sugiere el estudio, la propuesta se convirtió rápidamente en la más debatida de la campaña electoral; incluso otros candidatos la calificaron de imposible, pues consideraban que el proyecto aumentaría el caos vial y afectaría al comercio y los vecinos, además de que requeriría una cantidad de dinero inalcanzable. El resultado fue contundente: en 2002 Lee Myung-bak fue elegido alcalde de Seúl por una amplia mayoría.
Al asumir el cargo, Lee integró un equipo técnico sofisticado y construyó una amplia red de académicos y activistas que apoyarían públicamente el proyecto. Igualmente, sabía que la intención de derribar la autopista no sería factible sin una alternativa de transporte para reemplazar la capacidad perdida. Sin embargo, en lugar de construir infraestructura vial adicional, el equipo sabía que la mejor alternativa era mejorar la velocidad y la eficiencia del sistema de autobuses. Por tanto, Lee anunció la reorganización del sistema, incluyendo la instalación de carriles exclusivos, la renovación de las unidades, la integración tarifaria y la implementación de un sistema de prepago con tarjeta para taxis, autobuses, metro y trenes.