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El doctor Daniel Hoft trabaja en un hotel que garantiza que sus huéspedes no tendrán unas vacaciones placenteras.
De hecho, reconoce que el lugar no es nada lujoso y que quienes se alojan ahí se aburren mucho.
En el mejor de los casos "es un lugar tolerable", según le dice Hoft a BBC Mundo.
Se trata del Hotel Influenza (Hotel de la Gripe) ubicado en el Centro para el Desarrollo de Vacunas de la Universidad de San Luis en Missouri, Estados Unidos.
El doctor Hoft es un médico especialista en enfermedades infecciosas y director de este centro de investigaciones.
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Sus huéspedes son voluntarios a quienes antes ingresar al hotel se les aplica una vacuna experimental y durante su estadía se les expone de manera intencional al virus de la influenza, como parte de un programa de investigación para el desarrollo de vacunas.
A este tipo de experimentos se les llama "estudios de desafío humano" y parte de su objetivo es encontrar una "vacuna universal" que proteja contra todos los tipos de influenza por un prolongado periodo de tiempo.
Pero combatir las enfermedades contagiosas requiere mucho más que un hotel contaminado. Los virus son un enemigo que se mueve veloz y se transforma constantemente para evitar ser atrapado.
¿Cómo es esta batalla y qué tan cerca están los expertos de lograr una vacuna universal que evite más epidemias que se esparcen por el mundo?
Derechos de autor de la imagenELLEN HUTTI/UNIVERSIDAD DE SAN LUIS
Image caption
El Hotel Influenza está lejos de ofrecer unas vacaciones de lujo.
Un viejo enemigo
Aunque por estos días el coronavirus acapara los titulares, el virus de la influenza o gripe ya lleva siglos causando estragos.
"Es uno de los mayores problemas que tenemos cada año a nivel mundial", dice Hoft. "La gente piensa que no es un problema tan grande como el Ébola o el covid-19, principalmente porque no es un problema nuevo sino continuo".
¿De dónde vienen y por qué importan los nombres de las enfermedades?
La Organización Mundial de la Salud (OMS) estima que cada año la epidemia de gripe deja entre 3 y 5 millones de personas contagiadas de manera severa, y entre 290.000 y 650.000 muertes.
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Entre 1918 y 1919, una pandemia del virus de la gripe H1N1 dejó cerca de 50 millones de personas muertas en solo 18 meses.
"Eso podría ocurrir de nuevo con gripes aviares que se están observando en China, como los virus H5 y H7", advierte Hoft.
Un blanco móvil
Para enfrentar este riesgo, los científicos trabajan contrarreloj en una vacuna que pueda proteger a las personas contra todas las cepas de la influenza. Una tarea nada fácil.
"La mayor dificultad es lo rápido que muta el virus de la influenza", explica Hoft.
5 mar. 2020 - En el mejor de los casos "es un lugar tolerable", según le dice Hoft a BBC Mundo. Se trata del Hotel Influenza (Hotel de la Gripe) ubicado en el ...