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Esta década está claramente influida por la crisis económica (llamada «Gran Depresión») provocada por el Crack del 29 , que tuvo un alcance mundial y provocó fuertes tensiones sociales y políticas que permitieron la aparición de dictaduras como la de Hitler en Alemania, Franco en España o Metaxas en Grecia. Este surgimiento de totalitarismos acabó desembocando en una nueva guerra mundial.
Alemania se desarrolla nuevamente, la economía se relanza con el impulso que le da la industria y la inversión del Estado en infraestructuras. El nuevo régimen nazi obtiene numerosos territorios sin disparar un solo tiro, frente a la cual se opone una política de apaciguamiento liderada por las democracias liberales occidentales que finalmente fracasó. El Imperio japonés se consolidaba en Asia afectando los intereses de Europa y Estados Unidos, especialmente en el Pacífico. Japón crea un «estado títere» en China bajo el nombre de Manchukuo. Por su parte Italia inicia una política de rearme militar y expansiva territorial que le lleva a la invasión de Etiopía.
En Estados Unidos el presidente Franklin Delano Roosevelt lideró la recuperación económica del país tras la crisis provocada por la Gran Depresión de 1929. Gran Bretaña mantuvo su sistema político prácticamente inalterable, al contrario que Francia, que no logró consolidar una organización político-social fuerte y bordeó la guerra civil. Luego de su transformación en la Unión Soviética, Rusia fue escenario de hambrunas endémicas (como la hambruna ucraniana), represión política y la Gran Purga.
El fracaso parcial de un golpe de Estado contra la Segunda República Española desembocó en la guerra civil española (1936-39), la cual desangró a España, la convirtió en un Estado de carácter totalitario tras la victoria de los sublevados y sirvió de preámbulo a la nueva gran guerra mundial que estaba por venir en el continente.
Se puede considerar que esta década finaliza el 1 de septiembre de 1939, cuando Hitler (y días más tarde Stalin) invaden Polonia y comienza el conflicto más mortífero de la historia: la Segunda Guerra Mundial, que marcaría toda la década de 1940.