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El 19 de septiembre de 1891, quien ocupara la presidencia de Chile se disparó en la pieza de la Legación Argentina donde estaba refugiado. Su muerte marcó un cambio de ciclo y dio paso a un nuevo modelo de gobierno en que el Parlamento predominaba por sobre los mandatarios.
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El edificio ya desapareció y sólo queda la historia detrás de él, el ruido sordo que se sintió a las 8 de la mañana de un 19 de septiembre hace 125 años en la calle Amunátegui, entre Agustinas y Huérfanos. Porque en el terreno que hoy alberga diversos edificios públicos y de oficinas estaba la Legación Argentina, embajada del país vecino donde un presidente ponía fin a su período constitucional y a su vida con un disparo en la sien: José Manuel Balmaceda.
Hace 125 años, quien fuera mandatario ya había entregado el poder al general Manuel Baquedano tras su derrota en la guerra civil de 1891, donde su bando perdió a manos de una coalición liderada por los máximos dirigentes del Parlamento y la Armada chilena. De hecho, por esos días el poder estaba en manos del almirante Jorge Montt, quien sería ratificado en octubre como presidente por el siguiente período, hasta 1896.
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Los motivos, los formales y los más profundos, apuntan a una pugna entre facciones políticas que tenían miradas muy distintas de cómo conducir el país. Balmaceda había derivado en una conducción muy centrada en el poder del presidente, aprovechando las figuras de la constitución de 1833 que premiaba al primer mandatario. Al frente, muchos congresistas apostaban a un modelo con mayor control, como el que se había comenzado a esbozar con las reformas constitucionales de las décadas de 1870 y 1880.
De fondo estaba un Chile que tenía una riqueza única por la bonanza del salitre, que rivalizaba con Estados Unidos por el dominio y la influencia en las costas americanas del Océano Pacífico y que tenía señales de progreso como la irrefrenable expansión del ferrocarril, con obras como el Viaducto del Malleco –terminado bajo el propio período del mandatario- o los ramales del norte del país que le permitieron a Balmaceda hacer en 1889 la primera gira de un presidente en ese medio de transporte durante un par de semanas.
Pero la tensión política, las dudas económicas sobre qué decisión tomar con las salitreras –donde algunos dirigentes planteaban su nac
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Explicación:
El Presidente Balmaceda, luego de conocerse el fracaso de las fuerzas gobiernistas en la batalla de Placilla, a las dos de la madrugada, abandonó caminando el Palacio de la Moneda para refugiarse en la Legación Argentina. Allí permaneció oculto veinte días, en los cuales redactó su Testamento Político y escribe a su familia, entre ellas una carta a su esposa Emilia Toro. El día 19 de septiembre de 1891, al día siguiente de cumplir su mandato presidencial, el Presidente Balmaceda se suicidó, disparándose un tiro en la sien.
La figura de Balmaceda ha provocado polémicas hasta nuestros días. Presentado como un dictador por sus detractores y como defensor de la autoridad presidencial por sus partidarios, lo cierto es que la discusión sobre Balmaceda y su obra adquirió un cariz distinto a mediados del siglo XX, momento en el que se comenzó a considerarlo como un precedente de las políticas económicas nacionalistas y de la lucha contra el imperialismo. De todas maneras, la figura del malogrado presidente ha perdurado no sólo en los circuitos académicos y políticos, quedando para la memoria popular como un héroe inmolado por el pueblo.