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"Clima es el conjunto fluctuante de condiciones atmosféricas caracterizado por los estados y la evolución del tiempo, en el curso de un periodo suficientemente largo y en un dominio espacial determinado".
Las primeras definiciones del clima se refirieron frecuentemente como a un estado medio de la atmósfera. Así, Hann definió el clima como conjunto de fenómenos meteorológicos que caracterizan el estado medio de la atmósfera en un punto de la superficie de la Tierra; para Monn, el clima es un estado medio de los elementos meteorológicos en un lugar, y las variaciones ordinarias diurnas y anuales de los mismos.
"Clima es el conjunto de características que definen el estado más frecuente de la atmósfera y la distribución de los fenómenos meteorológicos, a través del año, en un lugar de la superficie de la Tierra".
En definiciones más recientes los criterios puramente geográficos se van dejando a un lado, pesando más los criterios biológicos. Thornthwaite presentó esta definición en una sesión de Climatología de la Organización Meteorológica Mundial: "Clima es la integración de los factores meteorológicos y climáticos que concurren para dar a una región su carácter y su individualidad". En cierto modo, al decir factores climáticos, implícitamente se incluye lo definido en la definición.
Cualquiera de ellas nos resulta claramente insuficiente para descifrar la identidad de concepto de clima. Todas, como se ha dicho, se apoyan en conceptos estadísticos, y la Estadística es de enorme valor a la hora de analizar los procesos climáticos, pero como indica Jansá, la Climatología va mucho más allá de una Estadigrafía. (1)
El tiempo atmosférico es algo cambiante y nuevo a la vez cada día. No hay dos estados de la atmósfera idénticos; tampoco sus imágenes, que son los mapas del tiempo. No existen dos días en que se repitan a cierta escala los parámetros meteorológicos. La atmósfera cada día tiene una fisonomía distinta. Podemos postular que no hay dos situaciones atmosféricas iguales, ya que si tal postulado fallara, se repetirían las situaciones, habría rigurosa periodicidad y el problema del pronóstico del tiempo se habría resuelto.
Pero a la vez, y esta es la gran paradoja, los estados atmosféricos, aunque son diferentes, en un mismo lugar y en fechas similares, presentan notables analogías. El tiempo atmosférico a veces es simultáneamente distinto y semejante de unos días a otros. En verano sobre todo, los días se repiten con monótona similitud en nuestras latitudes. En el Trópico la semejanza es aún más profunda y durante lapsos más extensos que en las latitudes templadas.
Podríamos decir que el clima de un área determinada es lo que allí tiene de permanente el tiempo atmosférico; lo que queda, tras de las continuas alteraciones y fluctuaciones atmosféricas, unas veces más acusadas que otras. Una determinada zona de la superficie terrestre está continuamente afectada por la atmósfera y sus cambios; batida o no por vientos, sometida a la radiación y la irradiación; regada por la lluvia o desecada por el sol según las ocasiones; lo perdurable en esa interacción suelo atmósfera, es el clima del lugar.
Cuando se aborda el estudio del clima, nos encontramos con que hay que distinguir sus factores, que son características geofísicas que condicionan de un modo preponderante el clima de cada lugar; latitud, altitud, continentalidad, orientación, naturaleza del suelo y vegetación. Hay que distinguir también lo que son elementos del clima, que vienen a ser aquellos componentes en que, para su estudio, suele dividirse el clima, tales como humedad, visibilidad, radiación solar, temperatura, precipitación, viento, presión, nubosidad y otros.
Cualquier definición de clima, debería contemplar básicamente el hecho de que la fisonomía de la atmósfera, sus características físicas, su variación estacional, y los valores de parámetros tales como la temperatura, la precipitación, la nubosidad y el viento, por citar algunos, deben ser resultantes de las interacciones del sistema atmósfera, suelo y mares, sistema alimentado por la radiación solar. En la medida en que evaluemos esas interacciones, estudiemos la descripción de los procesos físicos involucrados, y mejor si podemos modelizarlos, estaremos desarrollando la Climatología. Tal vez el resultado de este razonamiento es que sabemos lo que es la Climatología, pero no sabemos lo que es el clima. No debería alarmarnos esta aparente paradoja que, por otra parte, se da en muchos aspectos de la vida.
La idea del clima de un lugar, definido por los valores medios de unos parámetros meteorológicos, incluida su variación vertical, no pasa de ser una idea unidimensional del clima.