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Hoy tenemos la constancia arqueológica de que en el territorio considerado tradicionalmente como fenicio existió una continuidad, tanto poblacional como cultural, desde la primera Edad del Bronce (3.000-1.900 a.C.) hasta el fin de la Edad del Hierro (550 a.C.), con lo que la diferenciación entre las dos denominaciones usadas para los habitantes de esta región –cananeos y fenicios– no deja de ser un mero convencionalismo artificial. De este modo, y de forma generalizada, se viene utilizando el apelativo de fenicios para la Edad del Hierro, momento en que este pueblo adquiere las características que lo hicieron famoso, un pueblo marinero de comerciantes que se estableció por todo el Mediterráneo, reservando el término de cananeos para todo el periodo anterior.
Aun así, hemos de recordar que ellos siempre se denominaron a sí mismos cananeos, cuando no simplemente sidonios, bibliotas, tirios, etc., ya que el nombre de fenicios deriva del que les dieron los griegos, phoeniki, que significa ‘los hombres rojos’, al parecer debido al famoso colorante color púrpura que fabricaban.
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Mapa de la costa mediterránea oriental con indicación de las principales ciudades fenicias.
Realmente nunca existió un Estado fenicio como tal. En el área que nos ocupa encontramos una serie de ciudades-Estado independientes entre sí, y gobernadas por monarquías hereditarias, cada una de las cuales controlaba un territorio de superficie desigual. Sólo bajo dominación persa se creará en Trípoli una especie de consejo federal en el que estaban representadas varias de las ciudades más importantes (Trípoli, Sidón, Tiro y Arwad).
Aun así, desde un primer momento siempre hubo entre las ciudades fenicias una que sobresalía sobre el resto, aunque esta superioridad no fue monopolizada por ninguna a lo largo del tiempo, ya que se fueron alternando. Durante el III milenio a.C. Biblos sería la ciudad más importante, y podría haber ejercido un cierto dominio sobre las demás. Durante el II milenio a.C. Biblos no estuvo sola, debido al ascenso de Ugarit que, a su vez, fue sustituida por Sidón tras ser destruida la anterior por los denominados «Pueblos del mar». Los sidonios continuaron destacando durante la Primera Edad del Hierro (1200-900 a.C.).
Ya en la Segunda Edad del Hierro (900-550 a.C.) se produjo la ascensión de Tiro, que no cedió su puesto hasta que en el año 572 a.C. se vio obligada a capitular ante el babilonio Nabucodonosor II, que había puesto cerco a la ciudad. Esto fue aprovechado en beneficio propio por Sidón, aunque por poco tiempo, ya que también esta resultó destruida por los persas a finales del siglo VI a.C.
Por regla general esta preponderancia de unas ciudades sobre otras y el dominio de potencias como Egipto, Babilonia o Persia no supuso en la práctica cambios en las dinastías reinantes en cada ciudad, ya que estas mismas familias siguieron ocupando el poder, aunque supeditadas al poderoso de turno, ya fuera este local o extranjero.
Los fenicios se asentaron en una estrecha franja de territorio de unos 200 km de largo por menos de 40 de ancho, encajonados entre las altas montañas del Líbano y Antilíbano por el este y el mar Mediterráneo al oeste. En esta costa son frecuentes las islas y bahías abrigadas, algo que las hace ideales para la construcción de puertos y para proteger las embarcaciones de un pueblo eminentemente marinero como el fenicio. De las montañas bajan estrechos valles de gran fertilidad de los que los nativos supieron beneficiarse, construyendo terrazas en las laderas a fin de aprovechar al máximo las escasas tierras de cultivo.
Este territorio englobaría aproximadamente lo que hoy es la costa sirio-palestina, con epicentro en el actual Líbano.