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Contracción muscular es la activación de las fibras musculares. En la fisiología la contracción muscular no significa que el músculo se acorte porque la tensión muscular se puede producir sin cambios en la longitud del músculo tales como sostener una pesa en la misma posición.
El concepto de contracción es diferente si se considera a la fibra muscular aislada o a la totalidad del vientre muscular del sistema muscular. En el caso de la fibra muscular, la contracción muscular consiste en su acortamiento activo y depende de la estimulación de la fibra muscular por la acción de un estímulo nervioso. Sin embargo, la contracción de un vientre muscular en su totalidad no significa necesariamente que se acorte, ya que incluso si está sometido a fuerzas de resistencia, el vientre muscular puede alargarse. Este hecho se debe a que los músculos están divididos en unidades funcionales, denominadas unidades motoras, que están constituidas por el conjunto de las fibras musculares que son inervadas por la misma neurona motora. Esta contracción puede ser por una estimulación natural o por electroestimulación.
La distribución en las fibras de las unidades motoras no coincide con los fascículos establecidos por el tejido conectivo intramuscular. Cuando se activa una neurona motora se contraen todas las fibras inervadas por su axón, pero no otras. De este modo, en los músculos generan una contracción muscular de forma sincrónica diferentes unidades motoras, es decir, que, en un momento dado, en un músculo hay un número variable de unidades motoras en contracción y otras en relajación.
La intensidad de contracción muscular de un músculo depende del numero de unidades motoras que son activadas y de la frecuencia de estímulos que emite la neurona motora a las fibras. La acción del músculo considerado en su totalidad, al acortarse, alargarse o mantener su tamaño, dependerá del número de unidades motoras que se están contrayendo en cada momento, en relación con la resistencia a la que está sometido el vientre muscular en su totalidad.
Las unidades motoras están formadas por un numero variable de fibras musculares. En general, cuanto más preciso es el movimiento que realiza un músculo, menor es el número de fibras musculares por unidad motora, por ejemplo en los músculos extrínsecos del globo ocular hay unidades motoras de 10 o 15 fibras, mientras que en los músculos de las extremidades puede haber hasta 400, 800 o más fibras en cada unidad motora. La contracción sincrónica de todas las unidades motoras de un músculo origina un temblor muscular denominado tetanización del músculo.