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El átomo y la vida diaria
El átomo del que pareciera que solamente lo hablan quienes se dedican a la ciencia o a la educación de la química, es parte de todo lo que hacemos comemos, y hasta son los que nos mantienen de pie día a día.
Por ejemplo: cuando queremos tomar café, encendemos un fosforo, que está hecho de átomos de madera y fósforo, y lo frotas en el raspador para lograr que encienda (Combustión – Oxidación), pata luego llenar la cafetera que por lo general es de aluminio (átomos de aluminio) que soportan el fuego de la cocina, (átomos de gas licuado, propano, butano) el agua está compuesta de átomos de hidrogeno y de oxígeno y así sucesivamente.
La importancia de conocer los átomos es que la materia está conformada por ellos – que a su vez se dividen en protones, electrones y neutrones y estos a su vez, se pueden dividir en quarks – por ello es importante conocer el estudio de los átomos.
El átomo en el organismo humano
La química de nuestro organismo se basa en átomos de carbono. El conocimiento de esto ha permitido a la ciencia desarrollar el método de datación radiocarbónica.
Este es un método físico-químico con que cuenta la arqueología para conocer la edad absoluta de los restos. Se basa en analizar la cantidad de contenido de Carbono 14 en restos orgánicos y estimar el tiempo pasado desde su muerte, cuando comenzó a desintegrarse el C14 que había absorbido durante toda su vida
La datación con C14 se considera absoluta ya que brinda una edad en años, en oposición a la datación relativa que ubica un evento antes o después de otro evento conocido
Sólo sirve para fechar elementos orgánicos (madera, carbón, hueso, concha, colágeno, vegetales) y por la asociación con los objetos inorgánicos (cerámica, piedra, pisos de ocupación, fogones, pozos) hallados en proximidad, se determina la edad de los eventos culturales que generaron dicho registro arqueológico.
¿En qué se basa?
El principio es sencillo: la radiación cósmica produce neutrones que entran en la atmósfera y reaccionan con el Nitrógeno produciendo un isótopo pesado del carbono, el C14. Este se mezcla junto el carbono común, el C12, en el oxígeno atmosférico y entra en todos los seres vivos a través del dióxido de carbono.
Las plantas lo absorben durante la fotosíntesis, que son luego consumidas por los herbívoros, los que son alimento de los carnívoros. Cuando un ser vivo muere, cesa la absorción de átomos de carbono y comienza a descender su concentración por desintegración radioactiva.
La datación
Willard Libby, descubridor del método en 1949 y ganador del premio Nobel por ello, estimó que cada 5570 años se desintegra la mitad del C14 presente en un organismo, lo que se denomina su vida media.
A su vez, en otros 5570 años se desintegra la mitad de la mitad restante y así siguiendo con cada mitad remanente. Midiendo la cantidad de radiocarbono contenida en una muestra, se puede establecer hace cuántos años murió ese organismo, con un máximo de antigüedad cercano a los 80.000 años.
Como la radiación cósmica no ha sido constante a través del tiempo y ha ido variando el contenido de C14 en la atmósfera, se utilizan cálculos que ajustan las dataciones. Este procedimiento se lo conoce como calibración.
A.P. significa Antes del Presente, y se considera la fecha de descubrimiento del método en 1950. Para saber la fecha en años calendáricos se le resta a la datación dicho valor: 1000 A.P. equivaldría al años 950 d.C.
En la Argentina existen dos laboratorios de análisis de radiocarbono: el más antiguo de ellos es el LATYR (Laboratorio de Tritio y Radiocarbono) que funciona en el Museo de La Plata; el otro se halla en el INGEIS, que funciona en Buenos Aires.
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