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La tortuga blanca es una especie netamente acuática, que habita en ríos caudalosos de aguas profundas, con abundante vegetación, sitios que le ofrecen protección y alimento. Su dieta está basada en plantas y frutos; ayuda a controlar el crecimiento excesivo de plantas sobre la superficie, facilitando la dispersión de semillas. Además, tiene un papel sustancial en la cadena alimenticia y los flujos de energía en los ecosistemas acuáticos ya que es alimento de muchos carnívoros como cocodrilos, nutrias, tejones y mapaches.
Actualmente, la tortuga blanca se distribuye en el sureste de México, Belice y Guatemala. En México, se encuentra particularmente en las cuencas de los ríos Papaloapan, Coatzacoalcos y Grijalva-Usumacinta.
La tortuga blanca continua teniendo un papel trascendental en la naturaleza, manteniendo en equilibrio sus hábitats; en la cultura, al estar presente en varios platillos gastronómicos regionales; y en la economía, siendo aprovechada para el consumo y venta.
Sin embargo , ésta especie está al borde de su desaparición debido a la sobreexplotación para el consumo de su carne, el comercio ilegal y la pérdida, deterioro o transformación de sus ambientes naturales, posicionándola en la lista de las 25 tortugas en mayor riesgo de extinción en todo el mundo, según el Fondo de Conservación de Tortugas (Turtle Conservation Fund).
