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Tradicionalmente entendemos por prehistoria al período de tiempo que va desde la aparición de los primeros homínidos en la Tierra, es decir, las especies humanas antecesoras del Homo sapiens, hasta la aparición de las primeras sociedades complejas de este último y, sobre todo, a la invención de la escritura, evento que ocurrió en primer lugar en el Oriente Próximo, alrededor del año 3300 a.C.
La prehistoria se comprende en diversos períodos, cuya inexactitud cronológica obliga más bien a considerar como etapas progresivas en la evolución de las capacidades humanas de manejar los materiales y producir herramientas. Así, hablamos de dos grandes períodos:
Edad de piedra. Es el período durante el cual el ser humano manejó en su mayoría herramientas hechas de piedra y madera, o materiales simples. Esta etapa a su vez comprende tres períodos, que son:
Paleolítico. Es el período más largo de la edad de piedra, que inicia con la creación de las primeras herramientas de piedra creadas por homínidos. En ella existían junto a la nuestra especies de seres humanos ya extintas, como el Homo habilis o el Homo neardenthalensis, que eran principalmente cazadores-recolectores. A finales de este período el Homo sapiens se esparció por la Tierra, e inició la domesticación de los primeros animales.
Mesolítico. Corresponde más o menos con el fin de la última Edad de Hielo, es decir, en ella se presenció el calentamiento de la tierra hasta más o menos los estándares actuales. La humanidad seguía siendo esencialmente nómada, aunque hacia finales del período aparecen los primeros asentamientos, y con ellos, los primeros cementerios.
Neolítico. Durante este período se produce una verdadera revolución tecnológica, a partir de la invención de la agricultura y la ganadería. El pastoreo, el cultivo y, por ende, el intercambio, empiezan a surgir en el seno de las comunidades que, mucho después, serán las primeras poblaciones humanas.
Edad de los metales. Como su nombre indica, se trata de un período en el que el ser humano conquistó el saber de la metalurgia y el manejo de los metales, construyendo así herramientas más poderosas y versátiles. Las primeras civilizaciones y culturas humanas corresponden a este período, que se divide en:
Edad de cobre. El cobre fue el primer metal en ser empleado por la humanidad, primero crudo y luego fundido, dando nacimiento a la metalurgia, para crear herramientas más cortantes y versátiles.
Edad de bronce. El conocimiento del cobre permite su mezcla (aleación) con otros metales y así nace el bronce, que marcará un hito en la humanidad en la fabricación de armas, escudos, objetos ornamentales, etc. También el vidrio se descubrirá en este período, lo cual da pie a las primeras cerámicas ceremoniales, que se usaban sobre todo para recibir las cenizas de los cuerpos cremados.
Edad de hierro. Algunas de las principales civilizaciones antiguas ya habían aparecido para la edad de hierro, y su dominio de este metal exigió y propició nuevas técnicas y nuevos métodos de manejo de los materiales, aunque la popularización del hierro no ocurriría hasta ya entrado en años el Imperio Romano.
La Historia, en oposición a la prehistoria, refiere a los eventos protagonizados por la humanidad desde la invención de la escritura, es decir, desde que dichos eventos pudieron de alguna manera registrarse y preservarse para futuras generaciones. Es el campo de estudio de la ciencia social del mismo nombre.
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