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El descubrimiento, exploración y conquista de Costa Rica por parte de expedicionarios españoles durante el siglo XVI fue resultado directo de la ola expansiva de la economía occidental de esta época, las mismas causas que provocaron el sometimiento del continente americano a los europeos.
Se ha dividido en dos etapas. La primera va de 1502 a 1543 y se caracteriza por sus recorridos costeros, descubrimientos y exploraciones. La segunda se realiza en el interior del país, donde se centra la conquista.
En la primera fase no se fundaron poblaciones, sino que fueron centros de operaciones para conseguir oro y alimentos. Uno de los objetivos era hallar un paso que comunicara, vía marítima, el mar Caribe con el océano Pacífico.
Juan de Castañeda y Hernán Ponce de León son los primeros en recorrer nuestra costa del Pacífico. Descubren el Golfo Dulce y el de Nicoya en 1519.