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El agua es, sin duda, el elemento más esencial y característico de nuestro planeta. Además, es una fuente de energía renovable con un enorme potencial de aprovechamiento, gracias a la circulación constante de la energía cinética contenida en su movimiento y de la energía potencial asociada a los saltos de agua.
Hasta hace poco menos de 100 años, se utilizaba la corriente de ríos rápidos para mover los molinos y moler el maíz. Todavía hoy se pueden ver algunos de estos molinos hidráulicos, pero su aprovechamiento se orienta principalmente a la producción de electricidad a través de centrales hidroeléctricas.
El fluir del agua de los ríos produce energía hidráulica, que tiene de forma indirecta, al Sol como origen. El calor que el astro rey emíte evapora el agua de los mares formando las nubes, que a su vez se transformarán en lluvia o en nieve, asegurando así la perennidad del ciclo hidrológico del agua.
Sin embargo, el mayor aprovechamiento del agua se realiza en los saltos de las presas: allí el agua se encuentra retenida de manera artificial en embalses o pantanos mediante un dique o presa. Esta agua almacenada se utilizará posteriormente para el riego, para el abastecimiento de poblaciones o, principalmente, para la producción de energía eléctrica en una central hidroeléctrica.
La mayoría de las presas hidráulicas se destinan a la producción de energía eléctrica. Los países con gran potencial hidráulico obtienen la mayor parte de la electricidad en centrales hidráulicas por sus grandes ventajas, entre ellas la de ser un recurso inagotable que se renueva de forma gratuita y constante por la naturaleza