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Decir que una base empírica es esencial a las disciplinas científicas nos resulta evidente a todos. Quizá por ello, cierta confusión nos asalta cuando hallamos frases del tipo "desde un punto de vista empírico, las leyes derivadas de la Ciencia carecen de una verdadera entidad", o bien, "una interpretación empirista de la Ciencia responde a una visión ingenua de ésta"; y, sin embargo, no existe contradicción alguna entre estas afirmaciones.
Lo cierto es que el término empírico puede referirse tanto a algo basado en la experiencia como a algo relativo al empirismo. Pero es aquí donde apenas comienza el motivo de la confusión, porque el término empirismo es en realidad polisémico. Empirismo es "un sistema o procedimiento fundado sólo en la experiencia", pero empirismo también es "un sistema filosófico que toma la experiencia como única base de los conocimientos humanos". Ambos significados aparecen así recogidos en el Diccionario de la Real Academia de la Lengua.
En principio, ambos significados, aunque distintos, parecerían situarse en un campo muy cercano al de las disciplinas científicas y el método científico. Sin embargo, una breve confrontación de todos estos conceptos puede ser muy útil para (1) ayudar a resolver una confusión frecuente entre profesionales y, sobre todo, entre estudiantes de disciplinas científicas y (2) acotar con mayor precisión la naturaleza del método científico.
El empirismo como procedimiento forma parte de la vida cotidiana. Nos comportamos de un modo empirista, por ejemplo, cuando tanteamos sin prestar atención con la llave en la cerradura hasta que conseguimos introducirla o cuando (para desconsuelo de los redactores de libros de instrucciones) probamos al azar cada botón del mando a distancia hasta obtener la función deseada. En el empirismo como procedimiento subyace la más pura filosofía del "ensayo y error".
Aplicado a las disciplinas científicas, el empirismo equivale a considerar que éstas se reducen a la experimentación, es decir, se presupone que la Ciencia emana directamente de la experiencia. En el ámbito de la Didáctica de las Ciencias, el empirismo tiene una significación especial ya que hace algunos años prosperó una corriente pedagógica que, llevada al extremo, pretendía convertir a los alumnos en "experimentadores", asumiendo que esto era lo mismo que convertirlos en "científicos", capaces de interpretar el mundo que les rodeaba. Los fracasos y dificultades que surgieron a lo largo de años de experiencia revelaron que este planteamiento era, cuando menos, ingenuo.
El empirismo está más alejado de la Ciencia de lo que en principio se podría pensar. Al igual que el método científico, los procedimientos rigurosamente empiristas tratan de confirmar hipótesis, pero lo hacen de un modo sustancialmente diferente. El método científico implica seleccionar o diseñar aquellas experiencias concretas cuyos resultados puedan ser considerados de máxima relevancia para la hipótesis que se formula. El método científico también implica analizar y evaluar detalladamente todo tipo de resultados, tanto aquellos que confirman los objetivos o hipótesis iniciales como aquellos que parecen contradecirlos. Por el contrario, en el empirismo no hay selección rigurosa de experiencias; se tantea al azar hasta confirmar lo esperado. Tampoco hay un verdadero análisis detallado de los resultados; los resultados "negativos», simplemente, son desechados.