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Una contaminación prolongada puede afectar a los ecosistemas marinos y costeros y hacer peligrar los medios de vida de comunidades enteras. El OIEA, mediante la aplicación de técnicas nucleares e isotópicas de vanguardia, ayuda a los Estados Miembros a vigilar con exactitud la contaminación, reducir al mínimo las consecuencias de los incidentes y mitigar sus efectos en la población local.
Se estima que el 80 % de los contaminantes presentes en el medio marino proceden de la tierra. Algunas sustancias peligrosas, como los metales pesados tóxicos, los compuestos orgánicos persistentes (como los plaguicidas y los productos químicos industriales), los hidrocarburos y las sustancias radiactivas procedentes de actividades industriales, agrícolas, municipales y mineras, terminan pasando al medio marino por medio de las aguas superficiales y subterráneas.
A fin de prestar asistencia a los Estados Miembros para hacer frente a la contaminación del mar y las costas, el OIEA ha desarrollado una serie de recursos y técnicas científicos que ayudan a los encargados de adoptar decisiones a proteger el medio marino. El Organismo cuenta con laboratorios para el medio ambiente en Mónaco y Seibersdorf (Austria) en los que se aplican técnicas nucleares e isotópicas para estudiar los procesos de contaminación y determinar el origen de los contaminantes.