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El Salvador se caracteriza geológicamente por la casi exclusiva presencia de materiales volcánicos resultantes de un vulcanismo relativamente intenso desde principios del terciario hasta la actualidad que ha dado lugar a la formación de numerosos edificios volcánicos, la mayoría de ellos con laderas inestables, formados por materiales volcánicos poco consolidados.
Debido a esta actividad volcánica y a la presencia de numerosas fallas normales son abundantes les fenómenos termales que propician una actividad hidrotermal bien conocida. Actualmente el hidrotermalismo constituye una importante fuente energética que es aprovechada mediante grandes centrales geotérmicas.
Por otra parte, las formaciones geológicas del terciario inferior que dan lugar a los relieves de la Cordillera Norte están sometidas a la continua acción erosiva de los agentes geológicos externos, especialmente precipitaciones muy intensas durante el período lluvioso, con precipitaciones superiores a los 2.500 mm anuales. En consecuencia, estas rocas, que presentan una intensa fracturación, son alteradas y afectadas de forma frecuente por procesos de inestabilidad gravitatoria.