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Henri Matisse comenzó a pintar en 1889, después de que su madre le entregara materiales para el dibujo y la pintura durante un período de convalecencia tras sufrir un ataque de apendicitis. Descubrió entonces su vocación y decidió convertirse en artista decepcionando profundamente a su padre.
Su formación es lenta y la alternó con viajes a Londres e Italia. En 1892 abandonó su carrera de abogado y entró en la Escuela de Bellas Artes de París.
Pintor francés, máximo representante del fauvismo. El 20 de marzo de 1906 se inauguraba en los grandes invernaderos de Cours-la-Reine, en París, una nueva edición del Salón de la Sociedad de Artistas Independientes. Aquella exposición supuso el primer gran éxito de Matisse y su consagración como pintor y como cabeza visible de un nuevo movimiento. Junto a los demás expositores, Matisse formaba parte de un movimiento pictórico bautizado como fauves .
El nombre del movimiento se debe a Louis Vauxcelles, que en una de sus críticas al Salón de Otoño de 1905 había definido una escultura de Albert Marquet como «Donatello entre las fieras». La reacción de los fauvistas fue la más violenta que se producía contra el arte académico desde los impresionistas. Influidos por Gauguin y Van Gogh, concibieron los cuadros de un modo muy distinto del tradicional, tal como hicieron ya los impresionistas. Mediante el empleo agresivo de los colores puros querían poner de manifiesto que la superficie de tela impregnada de pintura es una realidad autónoma e independiente.
Henri Matisse cursó estudios de jurisprudencia entre 1887 y 1888 en la Universidad de París, que se vieron interrumpidos por una larga y grave enfermedad que lo retuvo en cama hacia 1890. Asistió también a los cursos nocturnos de la Escuela de Artes Decorativas, en la que entabló amistad con Albert Marquet. En 1898 viajó a Londres, animado por Camille Pissarro, y descubrió la obra de Joseph Turner. Matisse reconoció la obra de Vlaminck y Derain como cercana a la suya y en 1903 participó en el Salón de Otoño junto a Camoin, Derain y Manguin.
En Lujo, calma y voluptuosidad, cuadro que sería adquirido por Paul Signac, mostró su interés por las teorías y técnicas del divisionismo, que muy pronto abandonaría en favor de la exaltación del color y del sentimiento propios del fauvismo.
Lujo, calma y voluptuosidad
Su obra Madame Matisse causó, a pesar de sus reducidas dimensiones, un gran impacto en el Salón de 1905 por la sabia saturación de los colores chillones. Matisse utilizó aquí el color en todas sus posibilidades expresivas. En 1906 expuso de nuevo con el grupo de los Fauves en el Salón de Otoño y realizó su primer viaje a África, donde le impresionaron los trabajos de arte popular, sobre todo los tejidos y las cerámicas. En 1908, ilusionado por transmitir sus ideas a los artistas más jóvenes, abrió una academia que sólo mantendría hasta 1911 y realizó su primera exposición individual en Nueva York, en la galería de Alfred Stieglitz.
También en 1908 pintó su famosa obra Armonía en rojo. El pintor ya había realizado una obra sobre el mismo tema una década antes, pero con resultados muy diferentes. Alejada de composiciones convencionales, Armonía en rojo, que debe su título al color imperante en la escena, ofrece un aspecto más cercano al decorativismo de los tapices. La primera versión de La danza preanuncia el que sería su gran trabajo ya en plena madurez y puede ser interpretada como una demostración anticubista de cómo las figuras pueden unirse a través del arabesco y de los intensos contrastes de color contra el fondo abstracto.
Los colores puros y llamativos de tonos oscuros cubren las zonas nítidamente dibujadas, aspecto este último que Matisse toma de la pintura de Cézanne. Los cinco personajes representados forman, según Matisse, «un corro que parece volar sobre la colina», mientras bailan una danza provenzal. La versión definitiva de La danza presenta una viveza cromática muy superior a la de la primera versión.
La danza
En 1910 realizó una amplia muestra individual en París, en la galería Bernheim-Jeune, y viajó con Marquet a Munich para visitar la exposición de arte islámico. La superficie del cuadro es mate y plana y representa el estudio del artista, esta vez sin el artista y sin modelo, solamente con cuadros y algunos otros objetos. El estallido de la Primera Guerra Mundial provocó el traslado del pintor y su familia a Collioure, donde conoció a Juan Gris. En 1916 pasó el invierno en Niza por primera vez.
Comenzó así en su obra una etapa de intimismo, con interiores, desnudos, odaliscas y naturalezas muertas como temas predominantes.
Figura decorativa sobre un fondo ornamental
Se publicó luego Jazz, una colección de reproducciones de los famosos papiers découpés , acompañados de un texto poético del propio Matisse. La obra más ambiciosa hecha con papeles recortados es La piscina , donde las figuras están distorsionadas para crear el efecto de hallarse bajo el agua. Murió el 3 de Noviembre de 1954 en Niza, a la edad de ochenta y cinco años. Aunque Matisse sea conocido fundamentalmente como pintor, fue también un excelente escultor y dibujante.
Su posición histórica como iniciador del Fauvismo no debe oscurecer sus logros personales al margen de un movimiento que, en realidad, duró poco y no tuvo programa. Los temas principales de su pintura fueron la naturaleza muerta, el paisaje, el desnudo femenino y su propio entorno .