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Mucho antes de que las microfotografías electrónicas revelaran la presencia de los desmosomas, los biólogos se dieron cuenta de que algún tipo de molécula debía unir entre sí las células animales. Este conocimiento derivó de experimentos realizados en células de esponjas al inicio del siglo xx. Las esponjas son animales acuáticos, y la especie de esponja utilizada en ese estudio consiste en solo dos tipos básicos de células. Cuando un biólogo trataba esponjas adultas con sustancias químicas que hadan que las células se disociaran de otras células y se separaran, el resultado era una masa indefinida de células individuales no conectadas entre si. Pero cuando se restauraban las condiciones químicas normales, las células empezaban gradualmente a moverse y unirse a otras células. Con el tiempo, las células de cada tipo se combinaban y agregaban, porque se adherían a celulas del mismo tipo de tejido. Este fenómeno se llamó después adhesión selectiva. En este experimento, las celulas finalmente formaban de nuevo esponjas adultas completas y funcionales. En un experimento incluso más espectacular, el investigador disoció las células de esponjas adultas de dos especies de esponjas con diferentes pigmentos y las mezcló al azar en una placa de cultivo.
Las estructuras que mantienen unidas las células pueden variar en los organismos pluricelulares. Las paredes celulares primarias son como el pan de un bocadillo cuyo relleno es una capa central llamada lámina media, que consiste básicamente en pectinas gelatinosas. Como esta capa gelatinosa se continúa con las paredes celulares primarias de las células adyacentes, sirve para pegar una a la otra. Las dos paredes celulares son las rebanadas de pan; la lámina media es el relleno. Si las enzimas degradan la lámina media, como sucede cuando se desprenden los pétalos de flores y las hojas, las células circundantes se separan. Lámina media, discurre entre células animales adyacentes, de modo que las conexiones citoesqueleto-ECM ayudan a mantener unidas a las células animales individuales.
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