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Austria culpó a Serbia del asesinato y exigió satisfacciones. Al no lograrlas, le declaró la guerra e invadió su territorio. Rusia, con pretensiones hegemónicas en los Balcanes, llamando a la hermandad eslava, movilizó sus tropas. Alemania, miembro de la Triple Alianza junto a Austria e Italia, mandó un ultimátum a Rusia y Francia, que formaban la Triple Entente junto a Gran Bretaña.
Soldados alemanes recién movilizados en Berlín, 1914. Foto: Bundesarchiv Bild. TERCEROS
El 1 de agosto Alemania declaraba la guerra a Rusia y estallaba el conflicto. Dos días después, Alemania violaba la neutralidad belga y atravesaba su territorio camino de Francia. Gran Bretaña, que se mantenía dubitativa, reaccionó alineándose con sus aliados el día 4. Aquella “semana negra” dio paso a una espiral de alianzas que implicaría en los siguientes cuatro años a veintiocho países de todo el mundo, entre ellos Japón y Estados Unidos, contra las potencias centrales: Alemania, Austria-Hungría, el Imperio otomano y Bulgaria.
Los alemanes esperaban deshacerse rápidamente de Francia, como había ocurrido en 1870, para volcarse en Rusia. Según el Plan Schlieffen, directriz de combate del Estado Mayor Central alemán, se incitaría el ataque francés hacia sus unidades agrupadas en la frontera, en una maniobra que permitiría al grueso de sus tropas, atravesando Bélgica, rodearlas por la retaguardia. Pero no salió como esperaban.
Tras derrotar a los franceses en Morhange y Las Ardenas y a los británicos del general French en la frontera franco-belga, en Dixmude, los aliados se replegaron hasta el Marne. Allí, el general francés Joffre, gracias a la movilización de todo tipo de vehículos parisienses para llevar tropas al frente, frenó el avance alemán y, de la mano del general Foch, les obligó a que se retiraran a las regiones fronterizas. Al fracasar el avance alemán hacia el mar del Norte –los belgas inundaron la región del río Yser–, se estabilizó una línea de frente, desde la frontera suiza hasta el canal de La Mancha, que se convirtió en una sangrienta guerra de trincheras hasta 1918.
Cañones serbios capturados por las fuerzas austríacas. TERCEROS
El fracaso del Plan Schlieffen en Francia fue aprovechado por los rusos para lanzar una ofensiva que, de no haber sido frenada por el mariscal Hindenburg en Tannenberg, habría alcanzado el corazón de Alemania. Aun así, le arrebataron Galitzia a Austria. En esos días Rusia, Gran Bretaña y Francia firmaban el Pacto de Londres, por el que coordinaban sus fuerzas militares.
Cambio de táctica
En 1915, el general Falkenhayn,