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Populismo en la historia
Históricamente, el fenómeno del populismo se ha dado en distintos escenarios políticos, tanto en Latinoamérica como en Norteamérica. Puesto que el populismo nace del carisma de un líder, el fenómeno no está necesariamente atado a un periodo histórico en particular. En efecto, se pueden identificar líderes populistas en periodos históricos remotos, tales como el caso de Espartaco, quien lideró la rebelión contra la Antigua Roma. Más recientemente, el fenómeno se ha podido apreciar en las elecciones de 1992 en los Estados Unidos, cuando Ross Perot asumió una plataforma política de corte populista. En adición, las famosas palabras de Abraham Lincoln, "Gobierno por la gente, de la gente, y para la gente", capturan perfectamente la esencia del espíritu populista.
Latinoamérica ha proporcionado un ambiente particularmente adepto para el populismo. Ecuador tuvo a José María Velasco Ibarra, México a Lázaro Cárdenas, y Perú a Víctor Raúl Haya de la Torre. El caso más obvio, sin embargo, es el del General Juan Perón en Argentina, quien presidió su país en 1946-1951, y de nuevo en 1973. Históricamente, pocos líderes han logrado movilizar a las masas como lo hizo Perón. La audiencia que lograba atraer sus discursos continúa siendo un fenómeno sin repetir en Latinoamérica. Además, Perón contaba con la suerte de tener una esposa tan o más carismática que él. En efecto, Evita Perón se ha convertido en un símbolo nacional en el Argentina, hasta el punto que es imposible hablar de Perón sin mencionar también a Evita.
En el caso Colombiano también es posible identificar una figura central en la historia del populismo. Jorge Eliécer Gaitán continúa siendo uno de los líderes más carismáticos que ha tenido Colombia. Su fuerte condena a la oligarquía Colombiana y su interés por el bienestar del pueblo lo llevó a convertirse en la figura política más popular de su tiempo. Su capacidad oratoria lo llevó a los palcos más concurridos de Bogotá, y pronto, se ganó la lealtad del pueblo. Irónicamente, fue su muerte la que logró movilizar al pueblo colombiano de una manera decisiva.
Neopopulismo latinoamericano
Más recientemente, se ha podido apreciar un nuevo fenómeno dentro del populismo Latinoamericano. Históricamente, los líderes populistas del continente siempre han mostrado una afinidad por políticas izquierdistas; sin embrago, más recientemente han aparecido líderes populistas que han implementado políticas inconfundiblemente de derecha, particularmente en al área económica. Aunque existen muchas opiniones variadas al respecto, varios analistas políticos han llamado este fenómeno neopopulismo. Aunque el estilo continúa siendo el mismo, lo que diferencia un líder neopopulista de un líder populista es su política económica. El caso más claro de este fenómeno es Carlos Menem en Argentina, quien tras asumir el poder a través de métodos populistas, implementó una serie de políticas neoliberales.