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La Ilustración americana (y filipina) fue en buena medida una versión provincial de la Ilustración metropolitana. La influencia española se advierte en las fuentes, en los contenidos, en el programa de modernización, en las instituciones que introducen la nueva cultura: las Sociedades Económicas de Amigos del País, los Consulados y los centros de educación superior o de investigación de nueva planta. En cualquier caso, las ideas de la Ilustración metropolitana sufrieron un proceso de adaptación al contrastarse los conceptos importados con la diferente realidad de las Indias. Y, del mismo modo, el desarrollo fue menor por la insuperable precariedad del acercamiento a un fenómeno que estaba alcanzando su madurez en el lado europeo del Atlántico. Particularidades éstas bien expresadas por el ilustrado quiteño Eugenio Espejo: “Estamos en el ángulo más remoto y oscuro de la tierra, a donde apenas llegan unos pocos rayos de refracción de la inmensa luz que baña a regiones privilegiadas”.
Hubo como en España una Ilustración oficial difundida desde los centros del poder virreinal, con instituciones que desarrollaron una destacada labor y adquirieron un merecido prestigio, como fueron la Academia de San Carlos de México, las Sociedades Económicas de Amigos del País extendidas desde Manila (1781) a Chiapas (1819), los Consulados promovidos por el Reglamento de Libre Comercio de 1778, los Colegios de San Carlos o Convictorios Carolinos que fueron los sucesores de los colegios de la Compañía de Jesús tras su expulsión en 1767, el Seminario de Minería de México, el Colegio de Medicina de Lima y los Jardines Botánicos y los Observatorios Astronómicos, que en casi todos los casos fueron un resultado palpable de las grandes expediciones científicas de la segunda mitad del siglo: las expediciones de límites, las expediciones botánicas a los reinos de Perú y Chile, al Nuevo Reino de Granada y a Nueva España o la reina de las expediciones marítimas que fue la comandada por Alejandro Malaspina (1789-1795), sin olvidar la Expedición Filantrópica de la Vacuna, que introdujo la inoculación de la viruela en Hispanoamérica y en Filipinas y hasta en la China continental (Macao y Cantón).
Ilustración espontánea
Pero también hubo una corriente ilustrada espontánea protagonizada por una intelectualidad que, en el marco o al margen de las instituciones oficiales, fue capaz de debatir nuevos conceptos, de darles publicidad a través del opúsculo o de la prensa local, de aplicar las creaciones ideológicas surgidas en Europa a las diferentes circunstancias económicas, sociales y políticas de las Indias, de modo que estas elaboraciones más o menos autónomas del pensamiento indiano avanzado de fines del siglo XVIII caminaron en muchos casos hacia la formulación del ideal independentista como mejor fórmula para el progreso de los territorios ultramarinos.