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Teóricamente el diccionario se diferencia de la enciclopedia en que ésta no puede tratar los temas por orden alfabético de palabras, pero en la práctica las 2 denominaciones son muchas veces intercambiables, porque aunque "enciclopedia" es algo que por alusión a lo cíclico supone el tratado de una "totalidad", la palabra ampara cientos de obras que en realidad son diccionarios relativos a un tema delimitado; y por otra parte son más escasas las enciclopedias que exponen de un modo orgánico y metódico su contenido, ya que suelen acogerse a las comodidades de lo alfabetizado.
Desde luego la principal diferencia es que el diccionario trata los significados y los usos de las palabras y da la definición de las diversas acepciones de cada palabra, mientras que la enciclopedia trata las cosas o conceptos. Es decir, la enciclopedia a lo que se aplica especialmente es a describir los objetos, conceptos, hechos o personas designadas por dicha palabra, y a exponer las cuestiones que la ciencia de cada momento en sus diversas ramas conoce en relación con ella, construyendo todo un tratado particular sobre cada aspecto que se puede considerar: Histórico, jurídico, sociológico, o bien físico, médico, metereológico, etc.