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A pesar de las prácticas modernas para la protección de los cultivos, se estima que cerca del 40% de la producción mundial se pierde por culpa de plagas, malezas y enfermedades.
Hasta ahora, gracias a la ayuda de los avances de la tecnología agrícola, el suministro total del alimento mundial se ha mantenido ante la demanda global, la biotecnología agrícola nos proporciona una manera importante de ayudar a cubrir estas necesidades, desarrollando plantas con rasgos deseables de diferentes organismos. Esto no es posible con las técnicas de cruza o fitomejoramiento convencionales.
Algunos de los aspectos más importantes de la biotecnología que podemos mencionar son:
1. Los cultivos biotecnológicos pueden mejorar programas para el control de las malezas. Las malezas reducen la producción y la calidad de la cosecha aumentando los costos tanto del productor como del consumidor. Por décadas, los productores han usado una combinación de arado con herbicidas para controlar las malezas. Los avances en biotecnología le han dado a los productores más opciones para que el control de las malezas sea más efectivo y económico. El uso de cultivos transgénicos tolerantes a herbicidas pueden contribuir a la conservación de las técnicas de labranza que ayudan a reducir la erosión del suelo.
2. Los cultivos biotecnológicos pueden prevenir la pérdida de la cosecha por culpa de enfermedades de las plantas. Los cultivos agrícolas están expuestos a numerosos hongos e infecciones que pueden destruirlos. Los científicos se encuentran investigando opciones para insertar nuevos genes en cultivos específicos, para porporcionar inmunidad a las plantas ante ciertas enfermedades, lo que también mejoraría la calidad de los productos. El control efectivo de los insectos puede contribuir a la mejora en el control de las enfermedades, al disminuir el daño producido por los insectos, y que generalmente sirve como entrada a otro tipo de enfermedades. Esto mantiene la promesa de un control de enfermedades más efectivo en el futuro.
3. Una de las principales plagas de maíz es Ostrinia nubilalis (Gusano Barrenador Europeo). El uso de maíces transgénicos resistentes a insectos presenta una relación directamente proporcional con la tasa de inhibición de esta plaga, provocado una disminución de la densidad de ésta. A nivel global, el beneficio económico para los agricultores a lo largo de 15 años de uso de esta tecnología ha superado las decenas de millones de dólares al controlar eficientemente esta plaga.
4. Contribuyen a la reducción en contaminación por micotoxinas. Los hongos del género Fusarium son patógenos comunes del maíz y también son conocidos por producir micotoxinas, que pueden ser peligrosas tanto para la salud humana como animal. El daño por insectos es uno de los factores que predispone al maíz a la contaminación con micotoxinas, debido a que los insectos crean lesiones en los granos que promueven la colonización por hongos y además los insectos en sí mismos son vectores de las esporas de los hongos. Por lo tanto la protección de los maíces transgénicos resistentes al ataque de las plagas de lepidópteros evita la formación de puntos de entrada para los hongos toxigénicos. Tomando en cuenta que el maíz es consumido tanto por humanos como por animales, esto sugiere que bajo ciertas condiciones, el uso de maíz transgénico resistente a insectos podría asegurar la inocuidad humana y animal debido a la disminución de los riesgos por consumo de micotoxinas.
5. Los cultivos biotecnológicos pueden mejorar la calidad de los alimentos. Otro de los objetivos de los científicos es mejorar la calidad y los beneficios nutricionales de las cosechas de alimentos. Ejemplo de esto son las iniciativas que buscan conseguir un arroz con alto contenido de vitamina A (Arroz Dorado), soja con alto contenido de ácidos grasos omega-3, trigo apto para celíacos, etc.
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