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La "Peste Negra" es la plaga con la que generalmente se compara a todas los demás. Esta peste bubónica, que se extendió nuevamente en todo el mundo entre 1347 y 1354, acabó con el 40-50% de la población europea. La mortalidad fue tal (25 millones de personas) que muchos creyeron que había llegado el fin del mundo. De hecho, esta plaga cambió la faz del mundo europeo: desprovista de trabajadores, el valor de la tierra disminuyó, socavando los cimientos del sistema feudal y facilitando el camino para las monarquías centralizadas. Para muchos, el fervor religioso se renovó y aparecieron nuevas manifestaciones de piedad. Otros, sin embargo, reaccionaron con un pesimismo que los lanzó a la desesperación o a un hedonismo sin sentido, que a su vez se reflejó en las artes y la literatura. Muchos otros respondieron con actos aleatorios de violencia contra aquellos a quienes creían culpables de haber causado la peste, no solo contra los judíos sino también las personas afectadas por otras enfermedades, así como los mendigos y los extranjeros.
En medio de toda esta agitación, los sacerdotes no dejaron de acudir a las enfermerías, para asistir material y espiritualmente a los enfermos y moribundos, sabiendo que se enfrentaban a un enemigo invisible que muy probablemente los mataría. Sin embargo, miles de sacerdotes tomaron esta iniciativa, arriesgando sus vidas, para brindar esperanza y consuelo a los que sufrían y tenían temor.
Las enfermedades generalizadas reaparecieron continuamente en todo el mundo, incluso en nuestro siglo, y todas las veces la respuesta de la Iglesia fue la misma.
En la plaga que devastó Milán en 1567, San Carlos Borromeo estaba convencido de que Dios la había permitido como castigo por los pecados de la gente. Sin embargo, esta plaga también ofreció una ocasión para la purificación y la conversión. Por lo tanto, el remedio decisivo se encontraba en la oración y la penitencia.
Debido a que, en sus esfuerzos por frenar el contagio, las autoridades civiles habían prohibido las reuniones y procesiones religiosas, San Carlos los culpó por poner toda su confianza en los medios humanos, sin pensar siquiera en lo divino. Al ver que el temor de las personas hacía que se confinaran en sus hogares, San Carlos ordenó la construcción de cruces en las plazas principales y los cruces de calles para que la gente pudiera asistir a Misas y rogativas públicas desde sus ventanas.
Él mismo cuidó a los enfermos y alentó a su clero a seguir su ejemplo, porque, ahí donde el mundo solo veía muerte y desolación, San Carlos veía la posibilidad de salvar almas. Aún más, alentó a los sacerdotes, diciéndoles que el servicio en tiempos de epidemia es "la materia de los mártires". Citando sus propias palabras, ese era "un momento deseable: ahora, sin la crueldad del tirano, sin la parrilla, sin fuego, sin bestias y en la ausencia total de duras torturas, que generalmente son las más aterradoras para la debilidad humana, podemos obtener la corona del martirio".
Durante la plaga que asoló a Marsella en 1720, Monseñor de Belsunce se dedicó, personalmente, junto con los recursos de la Iglesia, a asistir a los enfermos. Sus palabras reflejan la actitud de San Carlos: "Dios no permita que abandone a aquellos de los cuales yo soy obligatoriamente su padre. Les debo mis cuidados y mi vida, puesto que soy su Pastor".
Más próxima a nuestra época, la pandemia de influenza de 1918-1919, también conocida como la "gripe española", es considerada una de las peores pandemias de la historia. Se le atribuyen aproximadamente 50 millones de muertes en todo el mundo, mucho más que las bajas totales de la Primera Guerra Mundial. Una de sus víctimas, Jacinta de Fátima, ofreció sus sufrimientos por la conversión de las almas.
En Estados Unidos, se calcula que la gripe española mató alrededor de 675,000 personas. En todos los estados del país, se cerraron los lugares de reunión pública a fin de evitar la propagación de la enfermedad, incluidas las iglesias. La prohibición fue obedecida, aunque muchos argumentaron que mantener abiertas las iglesias ayudaría a calmar el pánico y el miedo en los que prosperan las epidemias.
En cualquier caso, en todas partes, la Iglesia se mantuvo a la vanguardia de la batalla médica y espiritual contra la enfermedad. Por lo tanto, cuando el Consejo de Salud de Filadelfia ordenó el cierre de todas las escuelas, y suspendió los servicios religiosos hasta nuevo aviso, el arzobispo Dennis Dougherty ofreció los edificios arquidiocesanos para ser utilizados como hospitales temporales. Además, reclutó a todos los sacerdotes, monjas no enclaustradas y miembros laicos de la Sociedad de San Vicente de Paúl para ayudar a las víctimas de la
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