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LOS COLORES DE LOS ELEMENTOS
Expresiones tan comunes y sugestivas como "rojo cadmio",
"verde esmeralda", "blanco de titanio" o "azul turquesa"
relacionan muy directamente un color con un material. Como ya
explicó Aristóteles, cualquier material es un elemento o está
compuesto de diversos elementos.
Para asociar un color a un elemento químico hay que saber:
¿Qué es un elemento químico?
Es una sustancia que no puede ser descompuesta en otras más
sencillas. Los elementos químicos están formados por unidades
iguales entre sí llamadas átomos.
¿Cómo está formado un elemento químico?
Un elemento químico está formado por átomos iguales. Un átomo
está constituido por tres tipos de partículas: neutrones (sin
carga y con una masa de 1,67 x10-24 g) protones (carga
positiva y la misma masa que el neutrón) y electrones (carga
negativa y masa muy inferior a las otras dos, 9,11 x10-28 g)
¿Cómo es un átomo?
Un átomo se asemeja a un sistema planetario pequeño. El
núcleo (el sol), formado por los neutrones y los protones
contiene casi toda la masa y, a su alrededor, giran los
electrones (los planetas) en órbitas diferentes. El número de
electrones es igual al de protones y, en consecuencia, los
átomos son neutros.
Átomo de Bohr
¿En qué se diferencian los elementos químicos entre sí?
Cada elemento químico se define por el número de protones que
contienen sus átomos, el número atómico, y se representa por
un símbolo. Por ejemplo, el hierro, Fe, tiene 26 protones y
el mercurio, Hg, tiene 80.
¿Donde se sitúan los electrones?
Los electrones se colocan en órbitas diferentes, cada una de
las cuales tiene una determinada energía que es mayor cuanto
más se aleja del núcleo. Esto significa que un electrón tiene
que ganar energía para pasar a una órbita superior mientras
que debe desprenderla para pasar a una inferior. Estos
procesos de ganancia (absorción) o pérdida (emisión) de
energía generan los espectros atómicos.
Esquema de un espectroscopio para la obtención de espectros
¿Qué son los espectros atómicos de emisión?
Un espectro es la luz (radiación electromagnética) emitida
cuando los electrones pasan desde una órbita más energética a
otra de menor energía. Según cuál sea la diferencia de
energías de las órbitas involucradas la luz emitida tiene una
frecuencia (color) u otra.
Región del visible del espectro electromagnético y espectros de
emisión de los elementos: (a) Espectro continuo, (b)Hidrógeno,
(c)Helio, (d) Bario
Para obtener el espectro, es necesario haber excitado
previamente el electrón desde su estado natural (el de mínima
energía) hasta un estado de energía superior. La excitación
previa necesaria se consigue mediante la aportación de
energía calorífica, eléctrica, etc. Los colores observados en
los fuegos artificiales son, de hecho, los espectros de
emisión de diferentes elementos químicos, por ejemplo el
litio da una luz de color rojo, el sodio amarilla y el
potasio violeta.
Luz roja del Sodio (Na) y luz
amarilla del Litio
(Li)generadas en una llama.
El orden de los elementos: La Tabla Periódica
En la naturaleza se encuentran un centenar de elementos, la
combinación de los cuales genera los compuestos químicos, por
ejemplo el agua formada por hidrógeno y oxígeno (H2O), la sal
común por sodio y cloro (NaCl), el alcohol
por carbono, hidrógeno y oxígeno (CH3CH2OH) o el ácido
sulfúrico por azufre, hidrógeno y oxígeno (H2SO4). De hecho,
la casi totalidad de lo que nos rodea son mezclas de
compuestos químicos, tales como el aire que es una mezcla de
oxígeno (O2), nitrógeno (N2), agua (H2O) y, cada día más,
dióxido de carbono (CO2).
A pesar de la gran diferencia de propiedades físicas y
químicas de los elementos y de su abundancia relativa en el
universo, el número atómico permite una ordenación perfecta:
la Tabla Periódica.