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En las Américas podemos encontrar grandes cadenas montañosas, amplias mesetas o extensas llanuras y depresiones. Estas formaciones dependen de la historia geológica y los movimientos de las placas tectónicas, así como de agentes erosivos que modelan las formas como los ríos, los hielos glaciares, el viento, las olas.
Casi todo el territorio americano se encuentra por encima del nivel del mar, con una considerable proporción de este incluso por encima de los 1500 metros (con sus correspondientes climas fríos por altura). La depresión más marcada se ubica en la Patagonia argentina, es la Laguna del Carbón, que está a 105 metros bajo el nivel del mar.
Tanto en América del Norte como en América del Sur, el noreste corresponde a escudos originados hace muchísimo tiempo, en la era Paleozoica o Primaria. Estos son el Escudo Canadiense y el Escudo Guayano-Brasileño, respectivamente.
Estos sistemas originaron las actuales formaciones del este continental: los montes Apalaches (América del Norte), el macizo brasileño; el macizo de las Guayanas y la meseta patagónica (América del Sur). Estas son hoy moderadas o bajas elevaciones discontinuas fruto de miles de años de erosión.
En forma paralela a la extensa costa del Océano Pacífico, en la región oeste domina un relieve montañoso de grandes cordilleras jóvenes que se corresponde con el plegamiento Alpino producido en la era Cenozoica (o Terciaria) a raíz del choque entre las placas tectónicas que hoy forman el continente. Corresponden a esta orogenia el macizo plegado del oeste, que incluye a las Montañas Rocosas de América del Norte, la Sierra Madre (México y América Central) y la gran región de los Andes, en América del Sur.
Conforma esto una gran extensión de formas abruptas con numerosos picos agudos, entre ellos los de cotas más altas del continente (Aconcagua, 6960 metros; Tupungato, 6800 metros; Mc Kinley, 6200 metros). Solo en América Central y por pocos cientos de kilómetros se pierde la continuidad del conjunto, que exhibe gran actividad sísmica y volcánica en algunos tramos y está atravesado por estrechos valles.
Dentro de estos grandes conjuntos se diferencian localmente otros de menor extensión. Por ejemplo, las mesetas de Columbia y del Colorado, en los Estados Unidos, o el Altiplano o Puna, en América del Sur.
Entre las grandes montañas del oeste y los relieves antiguos y erosionados del este, en el período Cuaternario de la era Cenozoica, algunos ríos fueron formando grandes cuencas y, junto con la acción de los vientos, fueron rellenaron zonas bajas, dando así origen a las actuales llanuras como la del río Orinoco, la Amazónica o la llanura Chaco-Pampeana en América del Sur; o la del río Mississippi o la gran llanura Central en América del Norte.
La acción de diversos agentes, como los son los glaciares o los volcanes, por ejemplo, ha ido modificando muy lentamente el relieve del continente.
Entre las antiguas cordilleras erosionadas del este hoy encontramos importantes macizos y conjuntos serranos. Cabe mencionar entre ellos a la meseta Laurentiana y los montes Apalaches, a la meseta de Ozark, al el macizo de las Guayanas, a la sierra de Borborena, a la meseta Brasileña, al Mato Grosso y al sistema de Ventania y Tandilia.
Resumiendo, los relieves más representativos del continente americano son tres; de mayor a menor antigüedad:
Mesetas o macizos derivados de los viejos escudos del este (meseta brasileña, meseta del Matto Grosso, macizo de las Guayanas, meseta Laurentina);
Gran cordón occidental (Montañas Rocosas, Sierra Madre y Cordillera de los Andes);
Grandes llanuras centrales (llanura Chaco-Pampeana, llanura amazónica, gran llanura central de América del Norte).
Valles, sierras y colinas se presentan como fenómenos más locales. Tal es el caso, por ejemplo, de la Sierra Nevada de los Estados Unidos, en los estados de California y Nevada.
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