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La herencia biológica es el proceso por el cual la descendencia de una célula u organismo adquiere o está predispuesta a adquirir las características (físicas, fisiológicas, morfológicas, bioquímicas o conductuales) de sus progenitores. Esas características pueden transmitirse a la generación siguiente o dar un salto y aparecer dos o más generaciones después.
Es lo que se conoce como genética, que incluye:
herencia genética, resultado de la replicación del ADN y de la división celular;
herencia epigenética, resultado de, entre otras cosas, modificaciones en el ADN como el "silencio" o no expresión de un gen.
El primero en estudiar la herencia biológica fue Gregor Mendel; mediante sus estudios con guisantes y otros vegetales, pudo enunciar tres leyes con las cuales explicaba el modo de transmisión de ciertas características de los progenitores a la descendencia, y que hoy día aún se siguen teniendo en cuenta:
Primera ley o principio de la uniformidad: “Cuando se cruzan dos individuos de raza pura, los híbridos resultantes son todos iguales."
Segunda ley o principio de la segregación: Un organismo individual posee dos alelos que codifican un rasgo, y estos alelos se separan en proporciones iguales cuando se forman gametos.
Tercera ley o principio de la combinación independiente: Los genes que codifican diferentes características se distribuyen de forma independiente cuando se forman los gametos.[4]
Estos factores, además, pueden sufrir cambios que son transmitidos a la descendencia, lo que da lugar a la aparición de variabilidad dentro de un mismo rasgo para individuos de una misma especie.
Estos cambios se producen debido a:
mutación: puede entenderse como alteración o cambio en el mensaje genético de un individuo;
recombinación: se trata del proceso de rotura de una hebra de ADN que, al repararse, se une a una molécula de ADN diferente a aquella de la que procedía;
entrecruzamiento cromosómico: proceso por el cual los cromosomas, al aparearse durante la meiosis, intercambian fragmentos de ADN.
Aunque hoy día la palabra gen presenta múltiples significados, suele utilizarse para referirse a los factores hereditarios.
Las estructuras del cuerpo humano que participan en la herencia biológica son los órganos reproductores femenino y masculino. Estos órganos reproductores tienen las células base para la herencia biológica: El óvulo y el espermatozoide. Por lo tanto, desde el momento en que el óvulo es fecundado por el espermatozoide, comienza a transmitirse la información genética contenida en ambos para dar origen a un nuevo ser.