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El siglo XIX supuso el tránsito final desde las monarquías absolutas que habían dominado
Europa desde la Edad Media hasta los estados-nación liberales de nuestros días. Fue
también el siglo en el que la industria se impuso sobre las formas manuales de
producción.
100 años de progreso científico, filosófico y de derechos y libertades, pero también de
conflicto continuo en Europa entre clases sociales, naciones y estados. Estos son algunos
de los acontecimientos históricos importantes que tuvieron lugar en este
siglo trascendental para la humanidad.
Guerras Napoleónicas
El siglo XVIII había culminado con el acontecimiento que, historiográficamente, marca el
tránsito entre la Edad Moderna y la Contemporánea: la Revolución Francesa. De la
convulsa revolución en Francia emergió la figura de Napoleón Bonaparte. Este militar
corso combinó genio militar y habilidad política durante toda su carrera.
Fue escalando en la jerarquía del régimen revolucionario hasta proclamarse emperador
de los franceses. Sus ejércitos sometieron a media Europa y propagaron las ideas
revolucionarias por todo el continente. Finalmente, Napoleón fue derrotado en
Waterloo en 1815, pero el Antiguo Régimen viviría ya en una crisis continua e iría
desapareciendo paulatinamente.
Revolución Industrial
Aunque la primera Revolución Industrial había comenzado el siglo anterior, con
adaptación de la máquina de vapor a la producción, fue en el siglo XIX cuando se
consolidó. El desarrollo y mejora de las máquinas y, sobre todo, la invención del
ferrocarril, marcaron un antes y un después en la economía de todo el mundo.
Los tiempos de producción se acortaron enormemente y las materias primas empezaron a
ser transportadas a gran velocidad. La alta demanda de mano de obra industrial produjo
una migración masiva del campo a las ciudades.
En pocos años, el mundo cambió completamente. La vida campesina que se había
mantenido invariable durante siglos llegaba a su fin y las ciudades se llenaban de
chimeneas humeantes y barriadas insalubres.
Colonización de África
Ante el aumento de la productividad, la industria comenzó a requerir una creciente
cantidad de materias primas. Europa estaba seca de recursos naturales tras siglos de
explotación y las grandes potencias pusieron sus ojos en África. Partiendo de los antiguos
puestos comerciales establecidos a lo largo de la costa africana, los europeos
comenzaron una carrera desenfrenada hacia el interior del continente.
Miles de km² se repartieron como pedazos de un pastel y los recursos naturales
empezaron a ser extraídos y enviados a Europa. La población africana tuvo poco que
decir en ese proceso. Los idiomas y la religión de los colonizadores y una economía
empobrecida han quedado como la herencia más visible en África tras la descolonización
del siglo pasado.
Unificación de Italia y Alemania
El mapa de Europa central a comienzos del siglo XIX era muy distinto al actual. Una
miríada de pequeños estados se extendía por el territorio que hoy llamamos Italia y
Alemania. Basándose en los ideales románticos del nacionalismo y en la fuerza de sus
ejércitos, líderes carismáticos como Otto von Bismarck o Giuseppe Garibaldi acometieron
la unificación de ambos territorios.
Los dos procesos, con sus diferencias, conllevaron guerras e importantes tensiones en
todo el territorio. Finalmente, Italia y Alemania se consolidaron como dos de las grandes
potencias llamadas a tener un papel protagonista en el siglo XX en Europa.
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