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Simplificando mucho el significado, podemos decir que un Circuito Eléctrico es un camino cerrado por donde circulan electrones.
Ese camino es el que llamamos instalación eléctrica de media, baja o alta tensión, y estará formado por diversos componentes eléctricos como los que vamos a describir más adelante.
Un circuito eléctrico puede ser tan sencillo como una bombilla LED conectada a una pequeña batería.
La finalidad de un Circuito eléctrico es transformar la energía eléctrica que producen los electrones que se están moviendo, en una energía diferente y útil para lo que necesitamos, como puede ser iluminación, movimiento mecánico, sonido, etc...
Podemos clasificar los componentes de un circuito eléctrico o instalación eléctrica, en diferentes familias:
- Generadores: por ejemplo las baterías.
- Conductores: por ejemplo los cables.
- Receptores: por ejemplo un motor.
- Elementos de control: por ejemplo un interruptor.
Por lo tanto un circuito eléctrico o instalación eléctricaes un conjunto de elementos que están unidos entre si y permiten una circulación de corriente eléctrica que va desde un inicio, recorre un camino y vuelve a ese mismo punto inicial o de partida. Podemos entrar a definir cada componente de un circuito eléctrico y a detallar con más profundidad sus caracterísitcas:
Los generadores son elementos que impulsan la energía eléctrica a través de todo el circuito eléctrico. Hay muchas clases de generadores, como las dinámos de las bicicletas, las placas solares, la batería de un teléfono móvil o la turbina de una central eléctrica. Sin duda la más utilizada es la batería o pila, que se encarga de transformar energía química en energía eléctrica, y también los dinamos y alternadores que se encargan de transformar energía mecánica en eléctrica.
Los conductores son elementos que transportan la energía eléctrica a través de todo el circuito eléctrico. Incluyen todos aquellos elementos que permiten circular la corriente eléctrica por el circuito eléctrico, partiendo de los generadores hacia los receptores y volviendo al origen. Los más comunes son los cables, que normalmente son de cobre, pero a veces los conductores no son cables y pueden ser pistas de cobre como las que encontramos impresas en las placas eléctrónicas de los circuitos impresos que conforman un ordenador.
Los receptores son elementos que transforman la energía eléctrica recibida en otro tipo de energía útil. Los receptores pueden ser cualquier aparato que reciba corriente eléctrica y la transforme en algo útil, la bombilla transforma electricidad en luminosidad, el motor eléctrico transforma electricidad en movimiento de rotación, un altavoz transforma electricidad en sonido, etc...
Los elementos de maniobra permiten interactuar y controlar el circuito eléctrico según nuestras necesidades. El más conocido es el interrumptor, sirve para realizar operaciones de dejar pasar o no, la corriente eléctrica por toda la instalación eléctrica, su mecanismo es muy sencillo, lo único que hace es enlazar el circuito eléctrico mediante la acción de una pieza mecánica. También se usan mucho los pulsadores, que se utilizan cuando queremos dejar pasar o no corriente eléctrica por el circuito pero en unos instantes determinados y durante un tiempo limitado.
Los elementos de protección se encargan de proteger el circuito eléctrico de forma automática. El elemento de protección por excelencia en una instalación eléctrica es el fusible. El fusible es un hilo conductor fino que está calibrado para que sea la parte más débil de una instalación eléctrica, de esta manera, cuando se produzca un cortocircuito y aumente muchísimo la intensidad eléctrica que pasa por el circuito eléctrico, sea el fusible el primero que se queme y lo haga de una forma controlada sin que produzca un incendio.
Para finalizar, destacar que la representación de un circuito eléctrico real se hace en papel utilizando determinados símbolos estandarizados, a esta representación se le denomina esquema eléctrico
