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El agua es considerada el solvente universal porque en ella se disuelven más sustancias que en cualquier otro líquido. Ahora bien, existen otras que no se disuelven en ella, como sustancias químicamente apolares. Pero como tiene propiedades de polaridad -carga negativa y positiva- y la habilidad para forzar lazos de hidrógeno, logra ser un solvente excelente. Además, disuelve una gran variedad de moléculas, clave para que las reacciones químicas se lleven a cabo en los organismos, lo que resulta básico para la vida en el planeta.
Una de las propiedades del agua más extendida es que es un excelente conductor de la electricidad. Sin embargo, no es cierto del todo. En estado puro el agua no permite el flujo de electrones, dado que la unión de dos átomos de hidrógeno y uno de oxígeno crea un enlace covalente que no lo permite. Pero el agua común que se encuentra en ríos, lagos y océanos tiene sales minerales que están ionizadas, es decir, tienen carga eléctrica, además de otros elementos como calcio, magnesio, nitratos o cloruros que permiten el paso de la corriente.
El agua propaga el sonido sin prácticamente pérdidas. Sobre todo, en el agua salada, los sonidos se propagan con mayor rapidez y menor pérdida de energía que en el aire; las ondas sonoras y ultrasonoras se transmiten en el mar a una velocidad de entre 1,400 y 1,600 metros por segundo, mientras que en la atmósfera la velocidad de propagación es de 340 metros por segundo. Esto se debe a que el agua del mar no está comprimida, por lo que la absorción de las ondas sonoras es mínima; a diferencia de lo que sucede en la atmósfera, en donde los sonidos se absorben a distancias muy cortas.