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Los primeros rascacielos fueron una serie de edificios altos, para usos comerciales, construidos entre 1884 y 1939, principalmente en las ciudades americanas de Nueva York y Chicago. Tradicionalmente, las ciudades de los Estados Unidos se conformaban de edificios de baja altura, pero la economía creció significativamente después de la Guerra Civil y el uso cada vez más intenso del suelo urbano alentó el desarrollo de edificios más altos hacia 1870. Las mejoras tecnológicas permitieron la construcción de estructuras de hierro a prueba de incendios, con profunda cimentación, equipadas con nuevos inventos como el ascensor y la luz eléctrica. Esto hizo que fuera viable, tecnológica y comercialmente, construir una nueva clase de edificios altos, siendo el Home Insurance Building de Chicago de 42 m de altura el primero en inaugurarse en 1884. El número de este tipo de edificios creció rápidamente y en 1888 se les etiquetó como «rascacielos».
Al principio, Chicago fue pionera en el diseño de rascacielos, y muchos de ellos fueron construidos en el centro del distrito financiero a finales de los años 80 y principios de los 90. Estos rascacielos, considerados a menudo como los frutos de la escuela de arquitectura de Chicago, intentaron conseguir un diseño que aunara la estética con la practicidad comercial, produciendo edificios grandes y rectangulares, de estilo palazzo, que alojaban tiendas y restaurantes en la planta baja y oficinas en los pisos superiores. En contraste, los rascacielos de Nueva York eran con frecuencia torres más estrechas de estilo ecléctico, a menudo criticadas por su falta de elegancia. En 1892, Chicago prohibió la construcción de nuevos rascacielos con una altura mayor a 46 metros, dejando el desarrollo de edificios más altos a Nueva York.
La primera década del siglo XX vio aparecer una nueva ola en la construcción de rascacielos, debido a una mayor demanda de espacio de oficinas para acomodar a los trabajadores de cuello blanco. Los avances de la ingeniería hicieron más fácil construir y habitar edificios mucho más altos. Edificios emblemáticos como el Flatiron fueron seguidos por la Singer Tower de 187 m de alto, la Metropolitan Life Insurance Company Tower de 213 m y el edificio Woolworth de 241 m. Aunque estos rascacielos fueron rentables económicamente, se sucedieron las críticas ya que alteraban el ordenado skyline de la ciudad y sumieron las calles y edificios colindantes en una sombra perpetua. Todo ello, en conjunción con la crisis económica, llevó a la introducción de restricciones urbanísticas en Nueva York en 1916.
En el período de entreguerras, los rascacielos se propagaron a casi todas las grandes ciudades de Estados Unidos y también empezaron a construirse en otros países occidentales. El auge económico de 1920 y la especulación inmobiliaria alentaron una ola de nuevos proyectos de rascacielos en Nueva York y Chicago. La Ley de Zonificación de 1916 de Nueva york fue un factor que contribuyó a dar forma al característico estilo de rascacielos art déco con retranqueos, dando lugar a estructuras que se centraban en el volumen y en siluetas llamativas, a menudo ornamentadas profusamente. Las alturas de los rascacielos continuaron aumentando; el Edificio Chrysler y el Empire State Building establecieron en su momento un nuevo récord, con 319 m y 380 m respectivamente. Con el comienzo de la Gran Depresión, el mercado inmobiliario se derrumbó y las nuevas construcciones se suspendieron. La cultura popular y académica acogió al rascacielos a través del cine, la fotografía, la literatura y el ballet, viéndolos o bien como símbolos de modernidad y del avance científico o como ejemplos de los males de la vida y sociedad modernas. Los proyectos de rascacielos posteriores a la Segunda Guerra Mundial rechazaron los diseños de los primeros rascacielos y en su lugar adoptaron el Estilo Internacional; y numerosos rascacielos antiguos fueron rediseñados para adaptarse a los gustos contemporáneos o incluso llegaron a ser demolidos, como le sucedió a la Torre Singer, que en su momento fue el rascacielos más alto del mundo.