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Explicación:En nuestra especie, el juego cumple una serie de funciones muy valiosas. Es el medio por el que los niños y niñas desarrollan sus capacidades físicas, intelectuales, emocionales, sociales y morales. Es el medio por el que se crean y se mantienen amistades. También proporciona un estado mental que, tanto en niños como en adultos, facilita como ningún otro el razonamiento abstracto, la resolución creativa de problemas, y toda clase de iniciativas que requieren ingenio.
La mayor parte de este post trata sobre las características del juego, pero antes de enumerarlas hay tres aspectos generales que creo que merece la pena no perder de vista. El primero es que las características del juego están todas relacionadas con la motivación y la actitud mental, no con la manifestación externa de la conducta misma. Dos personas pueden estar tirándose una pelota o golpeando unos clavos o tecleando palabras en el ordenador, y una de ellas estar jugando mientras que la otra no. Para saber cuál juega y cuál no has de inferir, de sus expresiones y de los detalles de sus acciones, por qué hacen lo que están haciendo y cuál es su actitud.
El segundo aspecto relevante para la definición del juego es que este no tiene por qué ser a todo o nada. El juego puede entremezclarse con otras motivaciones y actitudes, en proporciones que varían entre el cero y el 100 por cien. En general, el juego puro (una actividad que es 100% lúdica) es más habitual en los niños y niñas que en los adultos. En los adultos, el espíritu lúdico con frecuencia se mezcla con otras actitudes y motivaciones relacionadas con las responsabilidades adultas. Por eso, en nuestras conversaciones cotidianas, solemos decir que los niños «juegan» y que los adultos tienen una «actitud lúdica» o un «espíritu lúdico». Intuitivamente, pensamos que este «espíritu lúdico» es cuestión de grado. Por supuesto, no tenemos posibilidad de medirlo, pero yo estimaría que mi comportamiento al escribir este post es lúdico aproximadamente en un 80%.
El tercer aspecto es que el juego no puede definirse de forma nítida en relación con una sola característica identificativa, sino que más bien se define en función de una confluencia de diversas características. Quienes han estudiado y escrito acerca del juego antes que yo han descrito unas cuantas de esas características, pero creo que todas pueden reducirse a las siguientes cinco:
1) el juego es elegido y dirigido por quien juega; 2) el juego es una actividad en la que se valoran más los medios que los fines; 3) el juego posee una estructura o unas normas que no vienen dictadas por una necesidad física, sino que emanan de las mentes de los jugadores; 4) el juego es imaginativo, no literal, mentalmente alejado de la seriedad de la vida real; y 5) el juego conlleva un estado mental activo, alerta, pero no estresado.
Cuanto más se vean implicadas en una actividad todas estas características, más inclinada se sentirá la mayor parte de la gente a denominarla «juego». Por «la mayor parte de la gente» no quiero decir solo los estudiosos. Incluso los niños y niñas pequeños emplean con más frecuencia la palabra «juego» para designar aquellas actividades que incluyen estas cinco características en mayor medida. Estas características parecen capturar la idea que tenemos intuitivamente sobre lo que es el juego. Es interesante observar que todas tienen relación con la motivación o la actitud que la persona incorpora a la actividad. Me gustaría ahora profundizar en ellas, una a una, y detenerme un poco en cada una señalando algunas de sus implicaciones para reflexionar sobre el valor educativo del juego.
1. El juego lo elige y lo dirige quien juega; los jugadores siempre pueden abandonar el juego.
El juego es, ante todo, una expresión de libertad. Es lo que quieres hacer, por oposición a lo que estás obligado a hacer. La alegría del juego procede de una sensación exultante de libertad. El juego no siempre viene acompañado de sonrisas y carcajadas, ni son estas señales inequívocas del juego; pero el juego siempre viene acompañado de un sentimiento que sería algo así como: «Sí, esto es lo que quiero hacer ahora mismo». Los jugadores son espíritus libres, no peones en el juego de otro.