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La época de los grandes descubrimientos geográficos se sitúa entre finales del siglo XV y principios del XVI. Para ser más exactos, podemos situar los descubrimientos más destacados entre 1488, cuando el portugués Bartolomé Díaz descubre el Cabo de Buena Esperanza y 1522, en que el español Juan Sebastián Elcano llega a España, terminando el primer viaje de vuelta al mundo iniciado tres años antes por Fernando de Magallanes, que murió en el trayecto. Entre estas dos fechas se produce la llegada de Colón, en 1492, al continente americano y la de Vasco de Gama a Calcuta, en la India, en 1498. En aquel momento, estos descubridores eran conscientes de la importancia de sus hazañas, aunque difícilmente podían conocer la trascendencia que tendrían para la historia.