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La palabra SONAR es el acrónimo inglés de SOund NAvigation and Ranging y por ella se entiende el método y/o el equipo necesario para determinar por medio del sonido la presencia, localización o naturaleza de objetos en el mar.
Hoy en día, por extensión, se aplica la palabra SONAR a la parte de la acústica aplicada que abarca todas las actividades en las que el agua es el medio de propagación del sonido.
Básicamente el SONAR es al agua lo que el RADAR es al aire. La diferencia fundamental reside en el medio en el que se propaga la energía.
Tanto en el aire como en el vacío se utiliza la radiación electromagnética, pero este tipo de radiación no es eficaz en el agua porque el medio acuático es un excelente conductor eléctrico, por lo cual se produce una rápida transformación de la energía del campo eléctrico provocando una atenuación mucho mayor que la radiación acústica de maturaleza mecánica. Para una frecuencia de 1 Khz. la pérdida es de 1428 dB/Km., mientras que la atenuación de la energía acústica es de 0,06 dB/Km. para la misma frecuencia. Cabría la posibilidad de usar radiación electromagnética de frecuencia muy baja para conseguir una menor atenuación, pero presenta inconvenientes importantes debido a la gran cantidad de potencia que se debe suministrar al transmisor, a la necesidad de antenas de cientos de Kms. de longitud y a la pobre resolución.
Debido a la distinta naturaleza del medio de propagación y consecuentemente al empleo de distintos tipos de radiación se obtienen otras diferencias notables. Así las ondas electromagnéticas son transversales mientras que las acústicas son longitudinales, por tanto las primeras pueden polarizarse mientras que las segundas no; la velocidad de propagación en las primeras varía inapreciablemente con las características cambiantes del medio, mientras que el sonido aumenta su velocidad a medida que decrece la compresibilidad del medio, lo que tiene una enorme incidencia en el aspecto de la propagación. En el mar la compresibilidad es función de variables como la salinidad, la temperatura y la presión.
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Tipos de Sonar
Básicamente hay dos tipos de Sonar: pasivo y activo.
Sonar Activo: para detectar objetos bajo el agua, emplea el eco devuelto por dicho objeto al incidir sobre él las ondas acústicas emitidas por un transmisor. El objeto sobre el que inciden las ondas devolverá parte de ellas. El camino recorrido por las ondas es el doble del camino entre emisor y objeto.
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