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En México, dentro de la educación y cultura de la higiene, el observar que alguna persona o niño tienen moco dentro de la nariz significa suciedad o falta de limpieza; pero pocas son las personas que tienen el conocimiento de que la mucosidad o el moco realmente funciona como un mecanismo de defensa y como señal de alerta a una posible enfermedad respiratoria.
El moco es una secreción que recubre el epitelio respiratorio. Es un coloide viscoso que contiene enzimas, es decir, sustancias protectoras.
El moco se produce por células de copa en las membranas mucosas que cubren las superficies de la nariz. Está compuesto por moléculas y sales inorgánicas suspendidas en el agua. La flema es un tipo de moco que obstruye las vías respiratorias, aunque el término moco se refiere también a secreciones de los pasajes nasales.
En el sistema respiratorio, el moco funciona para atrapar pequeñas partículas como bacterias y polvo, lo cual les ayuda a impedir entrar en el cuerpo; esto ocurre, sobre todo, en la nariz. El especialista doctor David Nuñez, miembro de la Federación Mexicana de Otorrinolaringología y Cirugía de Cabeza y Cuello, A.C. (FESORMEX) comenta al respecto: “El moco ayuda en la protección de los pulmones, ya que al respirar por la nariz, se atrapan partículas extrañas que entran en la nariz durante la respiración normal; además, impide a los tejidos desecarse. Su producción es constante y la mayor parte se traga sin darnos cuenta”.
Es importante señalar que la producción excesiva de moco en las vías respiratorias es considerada como síntoma de muchas enfermedades comunes. La presencia de moco en la nariz y la garganta es normal, pero el exceso de este puede impedir una respiración cómoda; como consecuencia a esto, se pueden originar flemas en la garganta. Entre los componentes del moco nasal están incluidas las lágrimas.
En caso de una infección viral como resfriado o gripe, la primera etapa de la infección causa la producción de un moco claro y ligero en la nariz o detrás de la garganta. Cuando el cuerpo comienza a reaccionar al virus (generalmente entre uno y tres días), el moco se espesa y puede volverse amarillo o verde. En estos casos, los antibióticos no serán útiles El tratamiento suele basarse en el síntoma; la única cura es permitir que el sistema inmunológico rechace el virus.