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Las ciudades medievales que resurgieron a partir del S. XI cumplieron sobre todo una función económica: se convirtieron en centros de producción y de intercambio. Creaban y ponían en circulación técnicas, mercaderías y también ideas. Lentamente comenzaron a sustituir a los monasterios. En ellas se fue desarrollando una división y una especialización del trabajo, favorecida por la difusión de nuevas técnicas.
Por otra parte, las ciudades atraían a los campesinos porque en ellas escapaban del control de los señores feudales. Allí, todos sus habitantes se consideraban iguales entre sí, incluso un siervo podía obtener su libertad si permanecía un año y un día en la ciudad y si hacía un juramento en el que se comprometía a ser solidario con los demás conciudadanos.
Las ciudades estaban rodeadas por murallas que delimitaban su territorio, cumplían funciones de defensa y también servían para controlar el ingreso de nuevos habitantes. En la muralla se abrían varias puertas. Para muchos campesinos que huían de los señoríos, la puerta de la ciudad representaba el acceso a una vida mejor. “El aire de la ciudad hace libre” fue un refrán del siglo XII, originado en el hecho de que, después de permanecer un año y un día en el interior del recinto amurallado, los señores no podían reclamarlos.