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Primera etapa: Preparación de la formulación
En esta etapa se combinan diversos aditivos con el polímero base (NBR, EPDM, FPM…) para diseñar una mezcla llamada “formulación”, con unas propiedades concretas y específicas.
Cualquier variación de los aditivos influirá en las características finales de la formulación y podrá mejorar una cierta propiedad en perjuicio de otra. Así, por ejemplo, no se puede pretender que una determinada formulación de NBR conserve su alta resistencia química a lubricantes y a la vez, se mejore el comportamiento a baja temperatura. Una formulación de elastómero contiene, entre otros aditivos, los siguientes:
Aceleradores de vulcanización.
Pigmentos.
Estabilizantes del envejecimiento causado por la luz solar, el ozono, la intemperie...
Plastificantes que mejoran la flexibilidad y reducen la fragilidad.
Agentes ignífugos, retardantes de llama, antiestáticos...
Cargas de relleno que solo aumentan la densidad de la formulación.
Una vez diseñada la formulación, se alimenta un mezclador tipo Banbury con una barra del polímero base, por ejemplo, fluorelastómero y se van añadiendo los diversos aditivos previamente pesados. El mezclador Banbury consiste en dos rodillos lisos, uno frente a otro y que giran en sentidos opuestos mezclando los componentes de la formulación.
Si así lo exige la formulación, ambos rodillos pueden calefactarse y mantener una consigna de temperatura. Transcurrido un cierto tiempo, finaliza la operación de mezclado y se obtiene la formulación deseada. Esta formulación que todavía no tiene la elasticidad propia de un elastómero, se le llama mezcla “en crudo”.
La mezcla en crudo se almacena a temperatura controlada hasta su consumo. Puede reservarse como un bloque o extruirse como hilo tórico o cinta.