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En stricto sensu un territorio dependiente debe tener un sistema legal separado del territorio que tiene responsabilidad sobre él. En este sentido una dependencia se distingue comúnmente de las subdivisiones territoriales de un país por no ser considerada como una parte integral de ese país. La Enciclopedia Británica define una dependencia como «un estado débil dominado por o bajo la jurisdicción de un estado más poderoso pero no anexado formalmente por él.»2
El concepto también suele ser usado en lato sensu para incluir a otros territorios no metropolitanos que están sujetos a circunstancias especiales, que de acuerdo a los diferentes sistemas legales y constitucionales, esos territorios pueden ser considerados parte integral de un país soberano. Debido a la falta de una normativa internacional que defina qué es o no un territorio dependiente, es frecuente que se incluyan en catálogos de los mismos a territorios que están jurídicamente integrados a un determinado país, pero que por circunstancia especiales, tales como la separación física de su metrópoli, el estatus administrativo sui generis o su pasado colonial, son por lo general vistos como diferenciados. Es el caso de territorios de países como Francia, China, Finlandia, Países Bajos y Australia, que son parcialmente incluidos en catálogos como The World Factbook de la Agencia Central de Inteligencia,3 Dependencies and Areas of Special Sovereignty del Bureau of Intelligence and Research del Departamento de Estado4 (ambos de Estados Unidos), los códigos de país ISO 31665 y UNdata de las Naciones Unidas.6 Muchas dependencias tienen su propia divisa monetaria y son listadas en el catálogo de la norma ISO 4217.7 Los territorios dependientes suelen tener un dominio de Internet reservado (dominio de nivel superior geográfico)8 y un prefijo telefónico diferente al de su metrópoli.9
En ambos sentidos, por lo general en el pasado los territorios dependientes han sido considerados colonias por sus metrópolis. Las implicaciones negativas de la palabra colonia hicieron que luego de la Segunda Guerra Mundial comenzara paulatinamente a utilizarse la expresión territorio dependiente.10 Desde 1981 adquirió mayor preponderancia luego de que el Gobierno del Reino Unido lo utilizara en el British Nationality Act, discriminando entre la nacionalidad de los ciudadanos del Reino Unido y la de los British Dependent Territories.11
Excepto en estados asociados, los territorios dependientes no poseen plena independencia política, como la que tienen los Estados soberanos, pues el ejercicio de la soberanía es retenido por sus metrópolis. En algunos casos, sin embargo, se les reconoce el derecho a transformarse si lo desean en Estados soberanos. En otros casos solo pueden adquirir la independencia y soberanía si la metrópoli lo permite, lo cual a veces está previsto en la normativa legal. El grado de autogobierno que se encuentra en los territorios dependientes es muy variado y hay algunos que han adquirido un grado de autonomía tal (estados asociados) que les permite ejercer algún tipo de relaciones diplomáticas con otros Estados y organismos internacionales, por regla general, sin embargo, el ejercicio de las relaciones exteriores y la defensa de los territorios dependientes es ejercida por sus metrópolis. Aunque hay territorios dependiente que poseen una amplia población, la mayoría corresponden a islas poco pobladas que no pueden sostener un gobierno autónomo e incluso algunas que carecen de población nativa, por lo que sus Gobiernos son ejercidos enteramente por sus metrópolis. Los hay también aquellos que han sido igualados constitucionalmente a sus metrópolis y están unidos bajo una misma monarquía con el nombre de países constituyentes. Por lo general las dependencias gozan de menores derechos administrativos y políticos que las subunidades administrativas de sus metrópolis, lo cual varía según el nivel de dependencia del territorio. En algunos casos el territorio dependiente ha sido constituido por acuerdos internacionales y el ejercicio de la soberanía sobre él está limitado por esos acuerdos. Algunos territorios dependientes están afectados por disputas territoriales. Un caso especial es el de la Antártida, sobre la cual algunos países reclaman territorios considerados dependencias que están sujetas a las disposiciones del Tratado Antártico.
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