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El progreso de la microbiología farmacéutica y médica se produjo después de la Segunda Guerra Mundial, con la obtención de antibióticos. Hoy día, los principales productos farmacéuticos obtenidos por acción de los microorganismos son esteroides, antibióticos y vacunas.
-Esteroides: Los esteroides son moléculas que tienen en común el presentar ciclopentanoperhidrofenantreno en su estructura. Pueden ser sintetizados de manera natural por los seres vivos o creados de manera artificial transformando un compuesto químico (esteroides y derivados).
Si esta transformación se realiza por fermentación de los esteroles mediante microorganismos como Streptomyces (bioconversión), la unión de un grupo hidroxilo al carbono 11 se produce en un solo paso. Por medios químicos, sin embargo, esta transformación necesitaría más de 30 pasos. De ahí la gran utilidad de los microorganismos para la síntesis de esteroides.
- Antibióticos: Los antibióticos son sustancias producidas por hongos y bacterias, que liberan en el medio donde viven impidiendo el crecimiento de otros microorganismos o bien produciendo su muerte.
El descubrimiento de los antibióticos se debe al médico británico Alexander Fleming.
En 1929, Alexander Fleming observó que una placa de cultivo donde crecían colonias de la bacteria Staphylococcus aureus había sido contaminada con un hongo; alrededor del hongo no se observaban las manchas amarillas que identifican a las colonias de esta bacteria.
Tuvo el acierto de entender lo que este hecho significa: el hongo, un moho grisáceo similar al que se desarrolla en el pan y en el queso y que identificó como Penicillium notatum, libera al medio una sustancia que impide el crecimiento de la bacteria; a esta sustancia se le dio el nombre de penicilina.
Se tardó algo más de diez años para que otro británico, Norman Heatley, idease el método de cultivar el moho y destilar la penicilina. Las primeras experiencias demostraban que era inofensiva para el organismo humano y que conservaba todas sus propiedades aún disuelta millares de veces
Durante bastantes años, Fleming creyó que su descubrimiento tenía un interés exclusivamente científico. Sin embargo, en la Segunda Guerra Mundial, cuando hubo una urgente necesidad de curar las infecciones de las heridas de guerra, se inició el uso terapéutico de la penicilina que se convirtió en un "medicamento" milagroso.
A raíz del descubrimiento de la penicilina, se aislaron más sustancias antibióticas, es decir, inhibidoras de microorganismos, producidas por otras especies de hongos y por bacterias. A principios de este siglo, las causas principales de muerte eran enfermedades infecciosas como neumonía, difteria, tuberculosis y disentería, así como las infecciones venéreas (gonorrea y sífilis), todas ellas producidas por bacterias patógenas. Actualmente, estas y otras temibles enfermedades pueden ser curadas con los antibióticos descubiertos a lo largo de este siglo.
Los antibióticos no tienen ningún efecto sobre los virus ! Modo de acción de los antibióticos Algunos antibióticos son de amplio espectro, es decir, son activos frente a una gran variedad de microorganismos, y otros son de espectro reducido, lo que significa que actúan únicamente sobre un grupo concreto de microorganismos
Muchos antibióticos están producidos de manera natural por hongos de géneros como Penicillium o Aspergillus, aunque gran parte de los antibióticos actuales sonsemisintéticos, es decir, su origen es natural, pero han sido modificados mediante procedimientos químicos, para incrementar su eficacia.
Algunos antibióticos son efectivos frente a un gran número de agentes infecciosos —antibióticos de amplio espectro—, mientras que otros son muy específicos.
Para determinar qué antibiótico es más adecuado para combatir un microorganismo, se lleva a cabo un antibiograma. Esta prueba consiste en colocar en un cultivo de ese microorganismo varios discos impregnados con distintos antibióticos. Alrededor de los antibióticos que son efectivos frente al microorganismo se observa una zona sin crecimiento, denominada halo de inhibición (en la imagen aparece más claro). Este halo es mayor cuanto más activo es el antibiótico frente al microrganismo.
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