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Estrellas que orbitan el agujero negro de la Vía Láctea
Varios de los telescopios más emblemáticos de ESO fueron utilizados en un estudio que duró 26 años para obtener la vista más detallada del entorno que rodea al monstruo que habita el corazón de nuestra galaxia, un agujero negro supermasivo. Las observaciones llevadas a cabo con el VLT revelaron, por primera vez, los efectos predichos por la relatividad general de Einstein sobre el movimiento de una estrella pasando por el campo gravitacional extremo que hay cerca del agujero negro supermasivo del centro de la Vía Láctea.
La aceleración de la expansión del Universo
Dos equipos de investigación independientes, a través de observaciones de explosiones estelares (incluyendo aquellas obtenidas con los telescopios de ESO en La Silla y Paranal), demostraron que la expansión del Universo se está acelerando. Este resultado obtuvo el Premio Nobel de Física 2011.
Descubrimiento de un planeta en la zona habitable que rodea a la estrella más cercana, Próxima Centauri
El planeta, buscado durante mucho tiempo y designado como Próxima b, orbita a su fría estrella roja anfitriona cada 11 días y tiene una temperatura apta para la existencia de agua líquida en su superficie. Este planeta rocoso es un poco más masivo que la Tierra y es el exoplaneta más cercano a nosotros (y puede también ser el lugar más cercano en donde se albergue vida fuera del Sistema Solar).
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El mayor descubrimiento astronómico del siglo XX, la expansión del Universo, pudo haber sido acreditado a la persona equivocada. El padre «oficial» de esta máxima científica es el famoso astrónomo estadounidense Edwin Hubble (1889-1953), pero pronto creció alrededor de este hallazgo una especie de teoría de la conspiración en la que Hubble incluso fue acusado de plagiar al auténtico cerebro del asunto, el sacerdote y cosmólogo belga George Lemaître (1894-1966). Incluso se llegó a afirmar que alguien censuró el artículo de Lemaître para favorecer al norteamericano. El astrofísico Mario Livio, del Space Telescope Science Institute (Baltimore), ha aclarado el entuerto. Según sus resultados, que aparecen publicados en la revista Nature, no existió ninguna mano negra ni una historia de misterio, sino que fue el propio sacerdote el que se autocensuró en un gesto de humildad que sería muy raro de ver en estos tiempos.
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