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Además de los países miembros, son Estados Asociados del MERCOSUR Chile, Perú, Colombia y Ecuador, además de Guayana y Surinam, que adquirieron dicho estatus en julio de 2013. Todos los países de América del Sur están vinculados al MERCOSUR, ya sea como Estados Partes o como Asociados.
Si se lo toma en su conjunto, el MERCOSUR sería la quinta economía del mundo, con un PIB de U$S 3,32 billones. El MERCOSUR es el principal receptor de inversión extranjera directa (IED). El bloque recibió 47,6% de todo el flujo de IED destinado a Sudamérica, Centroamérica y México (datos de la UNCTAD). El bloque constituye un espacio de privilegio para las inversiones, por medio de la compra, el control accionario y la asociación de empresas de los Estados Partes. La ampliación de la agenda económica de integración, en la última década, ha contribuido al aumento significativo de las inversiones directas de los Estados Partes destinadas a los demás socios del bloque.
El MERCOSUR se fundó en 1991, por medio del Tratado de Asunción. Celebrado en 1994, el Protocolo de Ouro Preto es otro acuerdo fundamental para el bloque, ya que define la estructura institucional del MERCOSUR, estableciendo las atribuciones y el sistema de toma de decisiones de sus organismos principales. A través del Protocolo de Ouro Preto se atribuyó personalidad jurídica internacional al MERCOSUR.