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Buenos Aires, una capital colonial
Buenos Aires fue designada capital del virreinato del Río de la Plata en 1776. De esta forma se convertía en un importante puerto vinculado a las acciones comerciales e intermediaria con el Alto Perú. En la actual Plaza de Mayo dos edificios marcaron la fisonomía de la ciudad colonial: el Fuerte y el Cabildo. El primero fue sede de los virreyes y gobernadores, estaba rodeado de muros con bocas para cañones, un puente elevadizo y un foso. El Cabildo fue la sede del gobierno: comerciantes, hacendados, funcionarios y el clero debatían los asuntos de la ciudad. En estos dos lugares, junto a las calles angostas cercanas al Río de la Plata, se desarrollaron los principales acontecimientos.
Planes británicos en América
Las disputas de las potencias europeas por las colonias americanas se enmarcaban en el proceso europeo de las guerras napoleónicas. Dos de las principales potencias (Francia y Gran Bretaña) se enfrentaban en el continente europeo y en las colonias. La independencia de las trece colonias americanas apoyada por Francia y España marcaron el inicio de estas disputas. Esta rivalidad fue leída por un grupo de latinoamericanos que solicitaron a Gran Bretaña su apoyo para la liberación de los realistas, entre ellos, el venezolano Francisco Miranda. El Plan Maitland de principios del siglo XIX y el encuentro de Miranda con Home Popham y el memorándum firmado en 1804 explicaban los planes acordados: un ataque para capturar los puertos de Buenos Aires y Montevideo y una invasión a Venezuela. Gran Bretaña garantizaría el libre comercio de las colonias liberadas.
La derrota de las tropas francoespañolas en Trafalgar (1805) por los ingleses fortalecieron los intereses británicos en las colonias españolas. Ante una Europa devastada por la guerra y los bloqueos que interrumpían el comercio, las colonias se convirtieron en botín de estas disputas. Mientras, Napoleón se consolidó en el continente con la anexión de Viena y la posterior organización de la Confederación del Rhin (1806-1813) que incluía 16 Estados alemanes bajo su poder.
La primera invasión a Buenos Aires
La preparación de la primera invasión inglesa (1806) se realizó en El Cabo (Sudáfrica). Al mando de Popham los británicos toman El Cabo y organizan desde ahí la invasión a Buenos Aires. Para esta tarea, Inglaterra envió un batallón de infantería ligera: el regimiento 71 de Cazadores escoceses (Highlanders). Al mando de la operación se designó a Guillermo Carr Beresford y la flota se completaba con 5 buques de guerra y 5 veleros; en ella viajaban 1.500 soldados y seis oficiales.
En Buenos Aires, el virrey del Río de la Plata, Sobremonte, desconfiaba de los rumores del ataque británico, pensando que sólo atacarían Montevideo. Por lo tanto, ante la presencia de las tropas inglesas intervino de forma improvisada.