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El jueves 18 de diciembre de 1879, alrededor de las cuatro de la tarde, el día que cumplía 53 años de edad, el presidente en ejercicio del Perú, Mariano Ignacio Prado, abandonó el país con rumbo a Panamá. Desertó tras ocho meses de serios reveses en la guerra con Chile, fracasos que habían traído consigo el evidente descontento popular. El territorio peruano se encontraba invadido por el enemigo, que había capturado el departamento de Tarapacá, principal fuente de los ingresos fiscales de la nación.
Usando el nombre falso John Christian (Perolari-Malmignati 1882, 291) fugó en el vapor-correo Payta, cuya partida hizo demorar de las diez de la mañana a las cuatro de la tarde con el fin de posibilitar su embarque (Basadre 1968-70, VIII: 173). El Payta, construido en 1864 y con un desplazamiento de 1,860 toneladas, era propiedad de la compañía inglesa Pacific Steam Navigation Company (PSNC), empresa que en 1878 lo vendió a la empresa chilena Compañía Sudamericana de Vapores (CSAV), que operaba de manera encubierta al servicio del gobierno de Chile. Prado llegó a Guayaquil el 22 de diciembre de 1879 y a Nueva York el 6 de enero de 1880.
Mariano Ignacio Prado partió del Perú sin aviso previo y sin levantar sospecha que fugaría. Así lo informó el Enviado Extraordinario y Ministro Plenipotenciario de los Estados Unidos en el Perú, Isaac P. Christiancy, en comunicación al Secretario de Estado de los Estados Unidos, William M. Evarts. Durante la mañana y el mediodía del día 18 de diciembre, el presidente despachó como de costumbre en el Palacio de Gobierno, recibiendo el saludo de cumpleaños de funcionarios civiles y militares. A las 3:05 de la tarde abordó en la Estación de Desamparados el tren al Callao, en compañía del presidente del Consejo de Ministros y ministro de Guerra Manuel González de La Cotera y de Adolfo Quiroga, ministro de Justicia e Instrucción. Cuando llegó al Callao, la gente que lo vio creyó que estaba de visita para inspeccionar el cuartel y fortificación del puerto