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Después de proclamarse la independencia del Perú, el general José de San Martín convocó a un concurso público para elegir la Marcha Nacional del Perú, como era llamada en ese entonces. Dicha convocatoria fue publicada el 7 de agosto de 1821 en la Gaceta Ministerial. En el anuncio se convocaba a los catedráticos de bellas letras, compositores y aficionados en general, a fin de que estos hagan llegar sus composiciones firmadas al Ministerio de Estado antes del 18 de setiembre, fecha límite en la cual una comisión designaría cuál de las producciones musicales y poéticas sería adoptada como la Marcha Nacional.
Luego de la última ejecución del maestro José Bernardo Alcedo, don José de San Martín estaba completamente convencido de que acaba de oír el futuro himno de la república del Perú. El 19 de setiembre, se firmó el decreto que refrendaba la decisión del general José de San Martín. El Himno Nacional del Perú fue estrenado en la noche del 23 de setiembre de 1821 en el Teatro de Lima. La voz de la cantante Rosa Merino dio a conocer al público, por primera vez, nuestro himno nacional en una función a la que asistieron San Martín y los próceres de la independencia.
En 1874 se hizo la solicitud para modificar la letra del himno nacional mediante un nuevo concurso (circulaban diversas versiones y eso generaba confusión). La solicitud, aun cuando fue aprobada, fue un verdadero fracaso a causa del arraigo que ya tenía entre la población el himno compuesto originalmente. Sin embargo, 27 años más tarde se aprobó la edición oficial restaurada del Himno Nacional del Perú. Con la modificación autorizada del Himno Nacional de principios del siglo XX se resolvieron básicamente dos cosas:
La restauración del himno
La exclusividad del himno modificado en los actos oficiales en los que estuviera representada la República del Perú.
En 1901, la situación con respecto a este símbolo patrio no era clara aun. El gobierno de Eduardo López de Romaña autorizó una nueva reforma permitiendo la utilización de la música modificada por Claudio Rebagliatti. La antigua letra poética compuesta por José de la Torre Ugarte fue considerada agresiva contra España y por esta razón se dispuso de igual manera su modificación.
En un nuevo concurso ganado por el poeta José Santos Chocano, se cambió la letra original del himno del Perú.
La tensión respecto a la nueva letra adoptada no se hizo esperar y ya para 1913 la presión de la opinión pública obligó al gobierno de Guillermo Billinghurst a declarar como intangible tanto la letra como la música originales del himno del Perú. Varios años después, en 1959, y a pedido de Raúl Porras Barrenechea, el eximio historiador, catedrático y diplomático peruano, Chabuca Granda, la gran compositora de música peruana criolla, compuso una nueva primera estrofa, estrofa que no fue difundida y que quedó en el olvido.
En junio de 2005, el tribunal constitucional del Perú determinó que la primera estrofa del himno (la que empieza con la letra de: Largo tiempo…) no es de la autoría de José de la Torre Ugarte, sino una creación del folklore popular y que su inserción en el himno denota la voluntad del pueblo, por lo que fue declarada como intangible.
Es importante que los peruanos conozcan cuál es la motivación original de los autores de la música y letra originales del himno del Perú porque representan una parte de la identidad de todos los peruanos y consolidan una mentalidad que debe funcionar como un colectivo nacional a fin de salvaguardar los intereses de la nación.