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La palabra estamento se relaciona con la noción de división social así como también con la de clases sociales. El estamento podría describirse como un conjunto de individuos que comparten ciertas características (más que nada, su relación con los sistemas de producción y con las actividades económicas que desempeñan) y que se diferencian, por tanto, del resto de los grupos que componen a una sociedad.
Cuando se habla de estamentos, es importante señalar que los mismos existen desde el mismo momento en que el ser humano se organizó en sociedad y estableció diferentes actividades o tareas para cada individuo. En este sentido, la división por estamentos o grupos sociales ha estado siempre presente en la historia del ser humano, a pesar de que en algunos momentos históricos su marca fuera más fuerte que en otros.
Los estamentos que componen a una sociedad se organizan de manera natural como resultado del establecimiento de ciertas relaciones de jerarquía y poder de unos a otros. En este sentido, los estamentos suponen la existencia de personas más ‘importantes’ que otras que se dedican a tareas igualmente más importantes o consideradas tradicionalmente más relevantes, normalmente aquellas que tienen que ver con el gobierno, la administración, la religión, etc.
Los estamentos sociales se estructuran en forma piramidal, ocupando la cima aquellos que están compuestos por menos miembros y que poseen mayor poder. A medida que los estamentos sociales se acerquen a la base piramidal, mayor será su número de miembros y menor su importancia o poder a la hora de determinar cuestiones relevantes para el funcionamiento social. Por lo general, quienes se han encontrado en la base de toda sociedad siempre han sido aquellos que desempeñaban las tareas productivas, como por ejemplo esclavos, campesinos u obreros.
Si bien en la actualidad la noción de estamentos claramente divididos ya no existe de manera tan fuerte, es inevitable reconocer diferencias sociales entre aquellos grupos sociales que poseen mejores condiciones de vida (resultado de sus bienes materiales, de su formación profesional, etc.) y aquellos que no tienen todos los derechos básicos asegurados y que difícilmente pueden escalar en la pirámide social hacia los estamentos superiores.