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La catástrofe demográfica en América tras la llegada de los europeos es, según muchos historiadores, un evento de gran disminución de la población indígena en América, experimentado por la llegada de los europeos. Sin embargo, para otros historiadores esto es una materia muy discutible. La determinación de esa posibilidad de disminución repentina de la población, donde se cree que la hubo, y sus causas siguen siendo objeto de una gran controversia y debate.
El número de indígenas que vivía en América en el momento en el que el primer viaje de Cristóbal Colón inició un periodo de contactos a gran escala de los habitantes del viejo mundo con América. El contacto de varias potencias europeas con lo que consideraron el Nuevo Mundo llevó a la conquista y colonización del continente americano por los habitantes de las futuras potencias coloniales, con emigrantes del "Viejo Mundo", junto con otros obligados, estos mayoritariamente africanos 1 estableciéndose permanentemente en América.
Historiadores y demógrafos suelen coincidir en el hecho de que las enfermedades infecciosas inexistentes en América, portadas por los colonizadores europeos, principalmente la viruela, fueron el principal factor del colapso que afectó a la población indígena americana, que no poseía defensas contra las mismas. Hay que tener en cuenta, además de las enfermedades portadas por los primeros exploradores, la expansión que tuvieron las enfermedades venéreas del Caribe, especialmente la sífilis, como causa del colapso de la población, además de la muerte de indígenas causada en las guerras entre ellos y sus auxiliares, también indígenas. Además, tenemos la variación sufrida en las condiciones de explotación de los indígenas por los nuevos señores. Los historiadores y demógrafos discrepan acerca de en qué grado contribuyeron unas y otras a la debacle demográfica, pero existe consenso sobre la realimentación de ambos grupos de causas.
En ocasión del Quinto Centenario de la llegada de los europeos a América, cumplido en 1992, diversas organizaciones indígenas, intelectuales y dirigentes políticos, principalmente americanos, renovaron los debates sobre el tema y denunciaron lo que a su criterio se trató de un genocidio.
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El Rey Carlos V reunió una junta para decidir la forma de tratar a los indígenas. El mestizaje se dio sobre la base de relaciones de poder muy desigual, con expresiones claras de la violencia que caracterizaron a la conquista y a la colonización y, en gran medida, como producto de la imposición la voluntad de los hombres españoles. La llegada de los españoles a América generó cambios en la forma de vida de las sociedades y en el paisaje del continente americano. Muchos indígenas murieron los primero años, superados por las armas de los conquistadores, también fue causa los trabajos forzados, principalmente en la minería.
También el contagio de enfermedades que hasta entonces eran desconocidas en América, como el tifus y la viruela, que atacaron a los indígenas que no contaban con las defensas inmunológicas para afrontarlas. Por otra parte, muchos indígenas preferían no vivir, ni tener hijos por estar en un contexto que no les permitía ser libres. En los países colonizados por España se produjo un continuo proceso de mestizaje. Este proceso, es parte importante de la relación, o encuentro, entre los españoles con los pobladores indígenas, y más tarde también con los esclavos africanos, dando origen a la población mestiza.
Asimismo la producción cultural se extinguió, el arte, artesanía, ciudades, templos y monumentos indígenas. El proceso de aculturación no consistió en una pérdida total de las tradiciones y las identidades africanas, indígenas y europeas populares. Más bien, fue un proceso en el que se combinaron las múltiples herencias, incluso las contradictorias. Tanto América como Europa se transformaron en culturas que se influenciaron mutuamente, lo que provocó el surgimiento de sincretismo religioso debido a que descendientes indígenas conservaban sus antiguas creencias y las mezclaban con rituales católicos, como búsqueda de armonía entre dos religiones.
Los grupos indígenas tenían sus propias formas de relacionarse entre sí, maneras complejas que incluían conflictos, pero también formas de solidaridad e intercambio, que se terminó con la llegada de los españoles. En muchos de los casos, los sistemas políticos indígenas desaparecieron, produciendo la perdida definitiva de su soberanía. La conquista y colonización trajo consigo, a América, diferentes culturas. Culturas que se encontraron, chocaron y mezclaron.
A este proceso se le llama sincretismo cultural. Los distintos grupos que entraron en contacto fueron creando culturas populares y culturas dominantes, que resultaron ser de suma importancia para que los diversos grupos conservaran sus formas de vida y creencias.