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Austria culpó a Serbia del asesinato y exigió satisfacciones. Al no lograrlas, le declaró la guerra e invadió su territorio. Rusia, con pretensiones hegemónicas en los Balcanes, llamando a la hermandad eslava, movilizó sus tropas. Alemania, miembro de la Triple Alianza junto a Austria e Italia, mandó un ultimátum a Rusia y Francia, que formaban la Triple Entente junto a Gran Bretaña.
El 1 de agosto Alemania declaraba la guerra a Rusia y estallaba el conflicto. Dos días después, Alemania violaba la neutralidad belga y atravesaba su territorio camino de Francia. Gran Bretaña, que se mantenía dubitativa, reaccionó alineándose con sus aliados el día 4. Aquella “semana negra” dio paso a una espiral de alianzas que implicaría en los siguientes cuatro años a veintiocho países de todo el mundo, entre ellos Japón y Estados Unidos, contra las potencias centrales: Alemania, Austria-Hungría, el Imperio otomano y Bulgaria.
En 1915, el general Falkenhayn, que había sustituido a Moltke al frente del Estado Mayor alemán tras la derrota del Marne, modificó en parte el Plan Schlieffen y decidió acabar con los rusos antes de volcar todos su esfuerzos contra franceses y británicos. Con el apoyo austrohúngaro, los derrotó en Gorlice y les obligó a retirarse de Polonia. Al mismo tiempo, la entrada de Bulgaria en guerra al lado de los imperios centrales provocó la debacle serbia y que perdiera todos los territorios recuperados a finales del año anterior, incluida Belgrado.